— Садись, — указал Верховный Жрец на каменное кресло, стоявшее напротив тех, которые занимали старики.

Когда я подчинился, он занял свободное место между своими товарищами и положил свободную руку на стол.

— Братья, этот человек утверждает, что он — фараон. Он обещает нам неприкосновенность в течение его царствования, если мы поможем ему.

— Фараон? — отозвался один из стариков. Голос у него был хрипловатый, но высокий. — Разве фараон не Ирмон?

— Он узурпатор, — сказал я. — Это мой дядя. Он незаконно занимает трон.

— Так ты не правишь Та-Кеметом, — промолвил старик. — Как же ты можешь давать нам гарантии?

— Я собираюсь вернуть власть. Но мне нужна помощь.

— Всё это слова, — тихо проговорил другой жрец. — Мы не принимаем их на веру. Нам нужны доказательства.

— Пусть пройдёт испытание крови, — сказал третий старик. — Без него сделки быть не может.

— Ты готов? — обратился ко мне Верховный Жрец. — Предупреждаю: самозванца ждёт смерть. Может отказаться и убраться отсюда.

— Убьёте меня, если я не пройду какое-то испытание, сути которого я даже не знаю?

— Нет, — качнул головой Эрикс. — Испытание само убьёт тебя, если ты солгал.

— Тогда мне нечего опасаться. Я — фараон Та-Кемета!

— Да будет так! — провозгласил старик, стукнув посохом в пол. — Нам нужно подготовиться. Ты останешься до завтра, чтобы подтвердить свои слова. О твоих людях позаботятся. И о корабле тоже.

Открылась дверь, и в зал вошли две девушки в чёрных одеждах. Их глаза светились, как у жрецов. Бр-р…! Жутковатое зрелище. Особенно учитывая, что обе были бледны, словно мертвецы! Похоже, они ни разу не поднимались на поверхность, где их кожи могли бы коснуться солнечные лучи.

— Иди с ним, — велел Эрикс. — И делай всё, что они скажут. Завтра за тобой придут. Будь готов.

Я встал и поклонился — сразу всем старикам.

— Благодарю вас. Вы убедитесь, что пустили не лжеца.

— Не нужно слов, — проговорил тот, кто первым высказал сомнение в моей правдивости. — Испытание всё покажет.

Что ж, он прав. Не говоря больше ни слова, я направился к девушкам. Они развернулись и двинулись впереди меня, указывая дорогу.

Глава 15

Меня привели в просторную комнату, обставленную вполне современно. Только стены были просто каменными, как и другие помещения в убежище, которые я видел.

— Если вам что-нибудь понадобится, нажмите эту кнопку, — указала одна из девушек на звонок возле двери. — Придёт слуга. Вот здесь есть вода.

— Можете воспользоваться ванной комнатой, если нужно, — сказала другая. — Правда, там только душ.

— Дефицита воды нет? — спросил я. — Мы ведь посреди пустыни.

— Есть, так что расходуйте экономно по возможности.

Девушки поклонились и вышли, оставив меня в одиночестве.

Время тянулось мучительно долго. В первую очередь, из-за того что я не знал, какое именно испытание ждёт меня завтра. Конечно, вроде, беспокоиться было не о чем: в моих жилах текла кровь фараона. Однако мандраж всё равно присутствовал. Ничто так не пугает, как неведомое — это известно с древних времён. Правда, не сказал бы, что испытывал именно страх. Скорее — просто волнение. Как человек, который собирается сдавать экзамен, знает, что готов, и, тем не менее, не может быть абсолютно спокойным.

Я не виделся со своими спутниками и не знал, как они проводят время. Скорее всего, их тоже разместили в каких-то комнатах, а корабль скрыли. Выйти и побродить по убежищу я не пытался: это было ни к чему, да и вряд ли мне позволили бы свободно разгуливать, где вздумается. А главное — я сюда прилетел не ради экскурсии.

У меня не было в покоях ни интернета, ни компьютера, ни телевизора. Так что делать было особо нечего. Я помедитировал, сделал зарядку, принял душ, попил воды и завалился в кровать. Но сон долго не шёл. Сказывалось волнение, хоть и уменьшенное медитацией. Тем не менее, я заснул и открыл глаза, только когда услышал, что в комнате есть кто-то ещё. Повернув голову, увидел девушек, которые вчера проводили меня сюда. Одна раскладывала на стуле одежду, другая что-то сосредоточенно размешивала в большой бронзовой чаше. Я сел на кровати.

— Доброе утро. Если это оно.

— Сейчас утро, — отозвалась та, которая занималась одеждой. — Мы пришли подготовить вас к испытанию.

— И что от меня требуется?

— Принять душ и выйти к нам.

— Это я могу.

— Не одевайтесь, — сказал другая, не отрываясь от своего занятия. — Мне нужно намазать вас особым составом.

— Вообще не одеваться? — уточнил я, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

— Вообще, — кивнула жрица. — Тело испытуемого должно быть покрыто священной мазью полностью. Она защитит вас от духов Нижнего мира.

— Хорошо. Дайте мне пять минут.

Пройдя в ванную, я открыл воду и тщательно вымылся, хотя в этом не было особой необходимости: в комнате было не жарко, и я за ночь даже не вспотел.

Когда вышел, одна девушка сидела на стуле, глядя в пол, и, кажется, читала себе под нос молитву, а другая тут же направилась ко мне с чашей в руках. Она стала зачерпывать вязкий синий состав и покрывать меня им. Мазь была холодной, так что можно было не беспокоиться, что у меня будет эрекция, когда она дойдёт до паха. Хотя кто знает? Жрица была очень симпатичная. Как и вторая, кстати. Видимо, других тут или не держали, или не показывали. Ну, или мне просто повезло.

На то, чтобы полностью покрыть меня священным составом — на всякий случай я не стал спрашивать, из чего он — ушло не меньше десяти минут, после чего девушка велела мне постоять, чтобы мазь засохла.

Я думал, она станет трескаться, но состав сохранил эластичность и почти не стягивал кожу. Вторая жрица ловко надела на меня просторную белую джеллабу и поставила на пол сандалии. Когда сунул в них ноги, она быстро завязала на лодыжках ремешки и отступила, окинув меня оценивающим взглядом.

— Думаю, вы готовы, — сказала она. — Можем идти.

Прихватив почти пустую чашу, жрица двинулась вперёд. Я — за ней, а замыкала наше шествие вторая девушка.

Шагать в сандалиях было непривычно, но не сказать, чтоб неудобно. Вскоре я перестал обращать на них внимание. Шли мы долго — минут десять, а то и больше. Я чувствовал, что мы спускаемся в недра убежища, которое явно уходило глубоко под землю. Даже не представляю, какого труда стоило выкопать его. Тем более — незаметно. Разве что Фахми всё же заняли какую-то древнюю постройку, просто отремонтировав её и, возможно, расширив. Я подозревал, что убежище довольно большое, если не огромное, ведь в ней должна находиться также армия и военная техника, включая атеты, а они имеют внушительные габариты.

Наконец, мы пришли в огромный зал с неожиданно высоким потолком. Вдоль стен стояли светильники, в которых трепетало голубое пламя. На возвышении сидели жрецы во главе с верховным. Они не приветствовали меня и походили на статуй. Кивнув им, я остановился в центре зала. Одна из девушек подошла к небольшому камню, похожему на алтарь, поставила на него чашу и принялась наполнять её какими-то жидкостями из бутылей тёмного стекла. Закончив, она направилась ко мне, держа чашу обеими руками. Я взял её. Пахло чем-то острым и терпким, но довольно приятным. Жрица достала из складок своего одеяния короткий нож и сделала у себя на ладони разрез, из которого показалась кровь. Глядя мне в глаза, она накапала её в чашу. Вторая девушка перевязала ей рану белой полоской ткани, которая тут же начала напитываться красным.

— Выпейте, — сказала она мне. — И испытание начнётся.

Я взглянул на жрецов. Они наблюдали за мной с возвышения, неподвижные и величественные. Ладно, поехали!

Поднеся чашу у губам, я осторожно сделал первый глоток. А неплохо… Ничего отвратительно. Правда, от запаха слегка начали слезиться глаза. Я отпил ещё.

— Нужно опустошить чашу, — сказала жрица, наблюдая за мной. — Доза рассчитана с учётом массы вашего тела.

Кивнув, я начал пить и не останавливался, пока вся жидкость не оказалась у меня в желудке.

— Вам лучше честь, — посоветовала вторая девушка.

Я послушался и опустился на пол, подвернув под себя ноги. Так, и что будет?

Девушки отошли, заняв места справа от возвышения. Видимо, теперь всё зависело только от меня.

Я прислушался к ощущениям. Внутри постепенно разливался холод. А ведь напиток