— Я пошутил, — с широкой и невероятно ехидной ухмылкой объявил я, — я принимаю твой вызов. Ты давно напрашиваешься на то, чтоб тебе показали твое место! Сегодня вечером, на этом самом месте.

Когда я уходил с арены, то расслышал за своей спиной несколько смешков со стороны зевак. Вот только предназначались они отнюдь не мне, а красноволосой девчонке, которая сейчас прилюдно облажалась по всем фронтам. Какие бы цели она там не преследовала, она их не достигла.

* * *

Весь день Астра провела как на иголках. Она ругала себя последними словами за свое дурацкое поведение. Ну почему?! Почему она так глупо себя повела?! У нее ведь было с десяток отличных заготовок, которые можно было попытаться использовать! ТАК В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО?! Что заставило ее вести себя, как последняя дура?!! Почему, стоит только ему оказаться рядом, как все ее задумки осыпаются серым прахом?

И тут перед внутренним взором девушки воскресло видения надменного лица Данмара. Насмешливый изгиб его по-детски пухлых губ, иронично задранная бровь, глубина этих темных глаз, которые будто высасывают из тебя всю волю, и просто не могут принадлежать ребенку. Это он. Он во всем виноват. Одно только его присутствие сеет в ее разуме полнейший раздор и смуту! Астра просто не может спокойно смотреть на этого мальчишку, потому что тотчас же начинает тонуть в какой-то сладостной трясине. Она сразу же начинает ощущать себя несчастной мухой, которая по неосторожности упала в банку с липкой патокой. Вокруг нее вожделенная сладость, редчайшее лакомство, которое можно есть его сколько угодно, но и оно же сулит смерть несчастному насекомому. Из этой ловушки нет выхода… нет, и быть не может…

Раздавшийся стук заставил юную аристократку вынырнуть из своих размышлений. Она подошла и потянула за массивную кованную ручку, отворяя дверь.

— Махара? Что ты тут делаешь? — Озадаченно спросила Астра, разглядывая свою давнюю подругу.

Махара — миловидная брюнетка, самая младшая дочь старика Фортем, который не чаял в ней души. Темноволосая чертовка была столь избалована вседозволенностью, что могла по скверности характера дать фору даже Астре с ее взрывоопасным характером. Но, похоже, что именно на фоне этого сходства, эти две девицы крепко сдружились в далеком детстве. Махара, будучи старше Астры почти на два года, естественно, была в их маленькой ватаге главной заводилой, а заодно и защитницей рыжей девчонки. И эту свою странную заботу о юной подельнице, она пронесла сквозь годы, прошедшие с момента их первого знакомства.

— Что я делаю? — Забавно сморщила носик брюнетка. — Это ты что делаешь! Я услышала, что ты вызвала одного Аколита на Поединок Воли! Это правда?!

— Тут все немного сложнее, Махара, чем кажется на первый взгляд, — понуро опустила рыжую копну волос Персус.

— Нет. Нет-нет-нет! — Яркие голубые глаза Фортем сверкнули, словно у кошки. — Значит, слухи не врут?! Ты бросила вызов самому юному Аколиту?! Этому недоростку, который уложил Таасима одним единственным ударом?! Ты с ума сошла, Ася…

— Я же говорю, тут все сложно! — Огрызнулась огневолосая на подругу. Чем старше она становилась, тем больше не любила, когда та называла ее этим нелепым имечком. Но сделать Махаре замечание по этому поводу почему-то стеснялась.

— Слушай, ты же понимаешь, что у тебя пока немного шансов против этого мальчишки? — Предельно откровенно осведомилась брюнетка, проходя в комнату. — Без твоей Искры ты его не одолеешь. Хоть он и воздушник, но ты едва научилась обращаться к своей Анима Игнис. В бою от нее немного толку будет… А ведь Таасим…

— Да все я понимаю, Махара, хоть ты меня не грызи! — Дрожащим голосом огрызнулась рыжая, находясь на грани срыва. Она на самом деле готова была разрыдаться.

— Успокойся, Ася, — подружка, увидев настроение собеседницы, мягко обняла ее за плечи, пытаясь приободрить. — Сглупила, с кем не бывает. На тебя многое сейчас навалилось. Смерть отца, твой дядька, узурпировавший пост главы… Все это не могло не оставить на тебе своего отпечатка! Хочешь, я поговорю с этим… как его… Данмар, да? Уверяю, мне он отказать не сможет! Я только намекну, что если он откажется от примирения, то будет иметь дело со мной! А уж я за два года неплохо научилась обращаться к земле, ты знаешь! Я этого воздушника-первогодку просто закопаю на арене!

— Нет, Махара… мне нужна эта схватка. Мне нужен этот проигрыш…

— Что-о?! — Глаза брюнетки полезли из орбит от такого заявления. — Но зачем?!

— Похоже, я влюбилась… — выдавила из себя признание Астра. И это действительно многого ей стоило. Она даже матери не смогла бы сказать об этом, хотя та, судя по ее намекам, и так все прекрасно поняла. А вот Махаре… ей она могла доверить свой маленький секрет.

— Ох, моя ты бедовая… — Фортем крепко прижала рыжеволосую к своей груди. — До чего ж ты странно выражаешь свои чувства…

* * *

Время до вечера тянулось по-настоящему бесконечно. Солнце будто бы прилипло к небосклону и совсем не торопилось клониться за горизонт. Но едва розовые лучи заходящего светила окрасили облака в красивые багровые тона, Астра вместе с Махарой покинули поместье Персус. К тому времени, когда они вернулись в Дивинаторий, сумерки окончательно завладели миром.

На арене двух девушек уже встретило целое столпотворение зрителей. Поглазеть на поединок первогодок собралось, пожалуй, не меньше сотни бездельников. И среди всего этого столпотворения башней высилась мускулистая фигура ручного пса Данмара. Так что аристократки направились прямой наводкой именно туда. Ведь там, где находился Астал, без сомнения, был и сам мальчишка. И точно, стоило аристократкам подойти ближе, как толпа немного посторонилась, и они увидели его…

Данмар стоял, заведя руки за спину, и высоко вскинув подбородок. Такой гордый, такой непокорный, уверенный в своих силах… Астра с трудом отвела взгляд от мальчишки, и посмотрела на свою подругу. Черт подери, ей не показалось! Махара прямо-таки поедала ее соперника взглядом! Этого еще не хватало… Молодая Персус совсем не верила в свою способность конкурировать с брюнеткой…

— Это вы, Аколит Астра, были инициатором поединка? — Рыжеволосая несколько раз растерянно хлопнула ресницами, прежде чем осознала, что в прямом смысле проморгала приближение мужчины в мантии.

— Да, Мэтр… — Кротко кивнула девушка. — Я бросила вызов Данмару сыну кузнеца, и он принял его.

— Я напоминаю вам, — сухо продолжил Мэтр, — что согласно Уставу Дивинатория, вызывающая сторона обязана поставить в известность дирекцию, чтобы вам на поединок был выделен беспристрастный наблюдатель и целитель. На первый раз я ограничусь предупреждением, но при повторении нарушения, вас будет ждать соответствующее наказание. Вам все ясно?

— Да, Мэтр… — покорно согласилась Астра, чувствуя, как начинает краснеть. Слишком много провалов постигло ее за этот чертов день.

— В таком случае, пусть крепость вашей воли не подведет вас, — ответил ритуальным пожеланием мужчина в мантии, и отошел в сторону.