— У второй команды были и стрелки, и Астал! — Продолжал возмущаться подросток. — Нам же вы не дали вообще никаких преимуществ!

— Война, Аколит, вообще несправедливая сука! — Харма повернула свое заостренное худое лицо в сторону говоруна, и пришпилила его к месту своим пронзительным взглядом. — Когда тебя окружит в три раза больший отряд шахирцев, что ты будешь делать?! Кричать, что их больше, и это несправедливо?! Ты смешон, мальчишка! Вы — будущие Владеющие! Вы — цвет Исхироса! Вы должны уметь распоряжаться теми средствами и ресурсами, которые у вас имеются, а не ныть, как попользованные девки! Вам это понятно?!!

— Я… я бы попросил вас… — получивший словесных оплеух юнец зарделся, и теперь что-то жалко блеял дрожащим голосом, пытаясь снова отыскать свою уверенность.

— Я тоже много о чем вас прошу! — Пуще прежнего начала звериться Мэтр. — Но разве вы, оболтусы, слушаете меня?! Всякий раз вы поступаете так, как диктует вам ваша собственная тупость и неизменно наступаете на одни и те же грабли! Может, мне надо станцевать, чтобы вы наконец-то уложили в свои пустые головы мои простые слова?!

Харма действительно исполнила какой-то нелепый танец, похожий на смесь гопака и «яблочка», но желающих не нашлось даже улыбнуться. Почему-то глядя на эту женщину, подростков посещало неприятное ощущение, что война гораздо ближе, чем им кажется. А такие размышления волей-неволей прогоняли любой намек на веселье…

— Прошу прощения, Мэтр Харма. Не хотел бы прерывать ваш урок, но сейчас наше время пользоваться ареной.

К нашему наставнику подошел рослый худой мужчина в черной броне. Из-за его плеча торчал угол длинного щита, а на груди, поверх вороненного нагрудника, покоился медальон в форме меча.

По рядам Аколитов пронесся шорох сдержанных шепотков.

— Черный щит!

— Смотрите, у него черный щит!

— Жрец…

— Дурак, это паладин ордена!

Мэтр Харма медленно повернулась к визитеру и отвесила еще более медленный почтительный поклон. Для воинов империи не было людей, к которым они бы испытывали большее уважение, чем Черные Щиты — боевая элита всех служителей Воргана.

— Приветствую вас, экзарх. Спасибо за напоминание, мы уже закончили. — Потом воительница на пятках развернулась к нам, и громко объявила: — На сегодня все! Завтра жду всех с рассветом. Будем учиться маневрировать по сигналам амулетов!

Не утруждая себя прощанием, наставник повернулась к нам спиной и быстро зашагала прочь с арены. А Аколиты принялись медленно разбредаться, на ходу стягивая и ослабляя тесемки учебных доспехов.

Вслед за паладином, на песок высыпала целая толпа послушников Воргана — будущих жрецов. И еще до того, как мы успели удалиться, принялись отрабатывать какие-то странные построения и маневры. Где-то там, среди сотен юношей, был наверняка и Йеро, на приглашение которого на небольшую частную вечеринку я так и не отреагировал. Но я так и не сумел разглядеть его среди множества чужих лиц.

— Как-то необычно они стоят, — поделился я наблюдением с подошедшим ко мне Асталом. — Харма учит нас совсем по-другому.

— Не удивлен, что ты заметил, — пробасил здоровяк, — ведь это так и есть. Нас натаскивают воевать против людей, а жрецы бьются против демонов. Потому и построения у них совсем другие.

— И где же они их находят? — Прикинулся я забывчивым дурачком, хотя прекрасно знал ответ.

— Ясно где! В Дьявольском Разломе!

Отлично. Наконец-то подвернулась интересующая меня тема, расспросы о которой будут сейчас предельно уместны. Не то чтоб я боялся упорствовать в своем интересе, просто почти всегда находились дела поважнее и посрочнее. А уж с тех пор, как воитель погрузился с головой в обучение, подходящий момент для беседы отыскать получалось все реже.

— Слушай, Астал, а ведь ты упоминал, что был там?

— Ага! — Гордо отозвался воитель. — С начала лета и до середины осени я прожил там бок о бок с последователями Воргана! Знатные были деньки! Только чертовски тревожные…

— Расскажешь?

— Конечно! — Легко согласился мужчина. — Что тебя интересует?

— Да все! Давай с самого начала, как ты туда вообще по…

Договорить я не успел, потому что меня прервал громкий окрик.

— Эй, ты! А ну-ка стой!

Я узнал этот голос, но решил сделать вид, что меня это не касается. Неприязненно зашевелившаяся интуиция начала мне активно намекать, что это звали именно меня, однако невместно мне оборачиваться на каждый оклик в спину, все-таки я не собака.

— Эй! — Раздалось уже гораздо ближе. — Я к тебе обращаюсь! Ты совсем оглох?!

В следующее мгновение, я ощутил, как чья-то ладонь ложится мне на плечо, и на долю секунды рефлексы взяли верх над моим разумом. Очнулся я уже тогда, когда стоял, вооружившись саями, а передо мной с выкаченными от шока глазами вытянулась Астра Персус…

— Э-э-э… — рыжеволосая явно растерялась от моей молниеносной реакции, ведь она едва успела притронуться ко мне. — Ты что это удумал?!

— Тебе повезло, Астра, — бросил я, отмечая краем глаза, как в нашу сторону начинают поворачиваться другие Аколиты. — Никогда не подходи ко мне со спины, и уж тем более не трогай. Я мог тебя покалечить.

— А не много ли ты на себя берешь, голодранец?! — Злобно пропыхтела девчонка, чем ввергла меня в легкий ступор.

Голодранец? С чего вдруг такие выводы? Вроде бы во время разговора с ее матерью, я достаточно прозрачно намекнул на свое якобы знатное происхождение. Так с чего вдруг эта пигалица пытается меня принизить на глазах у всех?

— Будь осторожней со своими словами, Астра, — предостерег я несносную аристократку, — ведь за них порой приходится отвечать.

— Ха! Ну и что ты сделаешь? — С вызовом ответила Персус, чем дала мне понять, что единственной целью этого разговора является провокация. Не знаю, что задумала эта рыжая бестия, но она явно намеревается со мной подраться. Что ж, давай посмотрим, чья выдержка окажется крепче…

Обведя взглядом пару десятков любопытных лиц, которые во все глаза пялились на нас с Астрой, я усмехнулся и одним быстрым движением спрятал свое оружие. Окружающие нас Аколиты слегка загудели, да и на лице юной высокородной появилось выражение неприятного удивления. Она не успела заметить, куда именно я убрал саи, несмотря на весь свой тренировочный опыт, и это ее сильно напрягло.

— Чего ты хочешь от меня? — Спросил я почти мирно, сбивая девчонку с толку. Она не рассчитывала, что ей спущу откровенное оскорбление, и немного растерялась из-за этого.

— Я… ты… эм…

— Говори внятней, что ты там язык свой жуешь?!

Резкая перемена тона заставила юную Персус вспыхнуть до самых кончиков ее огненных волос. Я снова сумел выбить почву из-под ее ног, и она по-прежнему никак не могла выбрать тактику общения со мной.