— Странно, мне говорили немного другое. Что мальчишка слабый маг, и с трудом поступил в Академию. Академия — это хорошо, конечно, но и не уникальный результат… Чего я ещё не знаю, Кармен?

— Я сама ещё не всё поняла, ваша милость.

— Хватит тянуться, мы не плацу. Или забыла, как гоняла меня в наряды?

— Такое забудешь…

— Ладно, так что не так с самцом?

— Я сама толком не знаю. Но мальчишка неплохо разбирается с техническими новинками. Вроде бы немного там, чуть-чуть здесь, и вот — результат совершенно потрясающий. А ты же помнишь, с каким трудом маги с механикой совмещают свои способности.

— Хм…

— А вот Каррера в технике — как рыба в воде. Все его достижения — это простая оптимизация, но получается у него здорово.

— И ты хочешь…

— Отдайте его мне, ваша милость! Переведите в армейскую школу.

— Нет. Думай, о чем просишь, Кармен. Армия — не вся Империя. Для нас гражданский сектор не менее важен, чем количество "огоньков". И все достижения послевоенных лет у нас связаны именно с "гражданкой". Отдай я вам универсала — меня никто не поймет. Да я и сама на это не пойду.

— Но ситуация с Англией и Африкой…

— Сложная, согласна, но когда она была простой? Это не повод бросаться в крайности. Ну, получишь ты на сотню магов Огня больше, что это изменит в плане обороны? У нас их и так полно. А вот сотня гидромантов, "живчиков" и воздушников могут повернуть ситуацию в нашу пользу.

— Вы приняли план Санчеса?

— Как бы я к нему ни относилась, голова у него на месте. Академия — самое место для универсала. Пусть он даст толчок нашим юным гениям, отдача будет больше, хоть и растянута во времени. Третий год в Академии — практика, вот тогда и посмотрим, куда его пристроить. Может на военное производство, а может и на гражданском оставим. Да и твой дружок на нем заработает денег. Что у вас с Хосе де Мендес?

— Я подала заявку на проверку его и Марии ментатом.

— Правильно. Пусть помнят, кто в Империи главный. А то слишком многое себе позволять стали. Ну а после проверки?

— Там видно будет. Вряд ли Хосе захочет сменить род.

— Но тебе необходимо рожать, Кармен! Годы идут, а мы не молодеем. Пусть даже это будет не ребенок де Мендес; такая сила, как у тебя не должна пропадать. Обдумай этот вопрос, хорошо?

— Я подумаю.

— Теперь по Каррера. Что ты предлагаешь?

— Санчес надо вернуть в Капитолий, ваша милость. Маги Золотой Лиги — не расходный материал. Он уже в деле, давайте сделаем его благодарным именно нам, а не кому-то ещё. Пусть он Домиником и занимается, раз нашел.

— Я на него все ещё зла.

— Так это к лучшему. Пусть поизображает колеблющегося, интриган он опытный. Если позволите, я проведу с ним беседу. Он не дурак, и сам понимает свое положение.

— Не дурак, да… И с Африкой он не ошибся, они нас собираются проверить на крепость. Опять.

— Совет Королев дал согласие?

— Неофициально. Войны не будет, но крупный конфликт неизбежен, и уже скоро. Вот по его результатам африканки и будут делать выводы.

— На что они надеются, не понимаю? Мы же их растопчем.

— Думаешь? Зайди-ка ты к Лукасу, поболтай с ним. Просто так, для разминки разума. У него есть одна безумная теория, о которой я думаю последние годы все чаще. А вечером приходи ко мне во Дворец, я выпишу пропуск. Посидим, поболтаем… Расскажешь мне про Хосе. А Каррера пусть учится, что поделать, если нам достался такой неудачный вариант. Да, жаль…

— Такова жизнь. Разрешите идти, ваша милость?

— До встречи.

* * *

— Итак, господин Каррера, я жду ответа на мой вопрос. Или кто-то из класса хочет дать мне ответ?

Это госпожа Креспо снимает с меня стружку. Перед всем классом, показательно и с удовольствием. Вопрос простой: что мне надо было сделать, чтобы не оказаться на больничной койке?

Весь сегодняшний урок разбирали дуэль. Креспо похвалила нас за разработку амуниции, сказала, что когда мы закончим, она даст рекомендацию о закупке подобных костюмов. Нас — это Тулеппе, Дельгадо, Дюран и меня. На этом положительные моменты дуэли закончились, и на меня обрушился водопад критики.

Мои защиты были слишком слабы. Щиты — слишком предсказуемы. Комбинировать щиты додумались столетия назад, — и вовсе я не гений в этом оказался. Маг Первой Лиги может держать до пяти слоев, причем без потери мобильности. Комбинация моих Щитов — ниже критики, потому что Креспо успевала их оценить и сменить атакующие заклятия. Я передвигался по полигону слишком медленно и предсказуемо, ей даже целиться особо не пришлось. Металл у меня не слишком силен, против слоеной защиты Креспо даже второй уровень не прокатывал, да ещё и Силу жрал как не в себя. И финалом — вопрос, над которым я и сам ломал голову все это время.

— Тулеппе, что вы думаете?

— Нужно усилить изучение лечебных заклинаний, госпожа?

— Садитесь, Ирэн. Неверный ответ, точнее — неполный. Дельгадо?

— Активнее атаковать вас, госпожа?

— То же самое! Плохо. Кто ещё? Может вы, Дюран?

— Я бы запасся кристаллами-накопителями, госпожа.

— Они запрещены правилами, господин Дюран. Садитесь, — Креспо взглядом вивисектора оглядела притихший класс, и повернулась ко мне. — Ну, Доминик? Ваши друзья вам не слишком помогли, но хотя бы дали пару советов. В отличие от остального класса. Что вы думаете по этому поводу? Или я вас слишком сильно приложила? Что вы должны были сделать, чтобы не попасть в госпиталь?

Зараза. Сильная, опытная, ехидная зараза!

— Судя по всему, я вообще не должен был выходить на дуэль, — огрызнулся я.

— Браво! — Креспо даже в ладоши хлопнула. — Первая здравая мысль за сегодня. Вы, господин Каррера, должны были, прежде всего, подумать! Оценить свои и мои силы, а уж потом начинать думать о задании, что я вам дала, и об условиях его выполнения. И обговорить со мной условия дуэли максимально выгодно для вас. К примеру, самое простое — ограничение по времени.

— И вы бы согласились?

— А почему нет? Разве я ставила какие-то условия, Каррера?

Я покраснел. Действительно, а почему? Ведь это же так просто! Привык, что дуэль ведётся до первой крови, но не учел, что Креспо сдерживаться не будет. Да и не нужно ей это, у нее задачи другие. А вот сказал бы я: "Пять минут!"