Но тебя конкретно спасла.

— Могу примерить? — робко спросила я. Резко в груди зародилось пугающее, сжимающее сердце предчувствие, что Арктур бродит по лесу в поисках меня, а спрятаться от него без сверхъестественной защиты я не смогу.

— Ну надень, раз так понравился. — пожала плечами Нерити, снимая браслет. — Но если потеряешь — я тебя прибью. — она обнажила свои слегка кривые зубы в улыбке. Вот зубы у нас точно отличались…

Я издала смешок и начала натягивать обруч на свое запястье. Золотистый ободок плотно прилег к коже и обдал приятным теплом. На долю секунды я почувствовала себя защищённой.

И это чувство было не обманчивым. Я не просто почувствовала, я поняла, что действительно стала защищена от всего темного на этом свете.

После разговора я легла на траву. Тепло, шедшее с костра, приятно обволакивало спину. Когда желудок наполнился, голову опять затопили мрачные мысли, но касались они не убитого зайца, а моего туманного будущего.

Куда приведет нас это приключение? Ведь в неизвестность отправляюсь я уже не с пусть и жестоким, но опытным Арктуром, который способен постоять за нас, а с Нерити, сиротой и беглянкой, девчонкой из другого мира и почему-то очередным моим клоном… Правильно ли я поступила, сбежав от Арктура? Он говорил что-то о связи между нами… но я пока не чувствовала ничего. И надеялась, что ничего никогда не почувствую.

Нерити от меня отвернулась, подложив под щеку ладонь. Я легла на спину и устремила взгляд к звездам. Крохотные светилы вспыхивали раз за разом. Вдохнула свежий аромат ночи. Обруч на запястье продолжал приятно греть руку. Лёгкий жар согревал вместе со спокойно трескающимся огнем.

Остался один день…

Внезапно сбоку раздался пронзительный хруст. Я испуганно обернулась. За пламенем огня таился высокий силуэт. Он направлялся ко мне, и под кожу просочился омерзительно-ледяной страх.

Как ты меня нашел?!

Надо было потушить костер! Замерзли бы, но зато ты нас бы не увидел!

Арктур подошел ко мне. Присел на корточки и нежно убрал за мое ухо выбившую прядь волос. Я быстро устремила взгляд на Нерити — она спала мертвенным сном.

— Ты думала, что сбежала от меня. — ледяной и низкий голос Арктура прозвучал у уха. — Но после возрождения ты никогда не сможешь забыть меня.

— Как ты меня нашел? — тихо ахнула я. Сердце запульсировало от ударившей волны разочарования.

Он меня нашел… Буди Нерити и убегай… Обруч реально оказался бесполезным…

Но я не могла даже подняться. Ноги стали ватными, а по всему телу словно растекся крепкий свинец. Я лишь молча смотрела на Арктура, не в силах даже унять дрожь по телу и свое сбившееся дыхание.

А этот обруч со знаком Легендам начал пронзительно кипеть на руке, больно впиваясь в мое запястье и обжигая кожу.

Арктур обнял мое лицо своими ладонями, заставляя меня посмотреть ему в глаза, и робко улыбнулся.

— Я тебя найду всегда и везде. — нежно проводя своими большими пальцами по моим скулам, шептал Арктур. — Потому что нас связывает нечто большее…

«Сила…» — это осознание пронзило громом.

Обруч туже вонзился в руку. Я с трудом сдержала крик.

— Ты нарушила нашу сделку, Беатрис. — спокойно проговорил Арктур. — А за это я обычно предпочитаю наказывать.

Я громко сглотнула. Он что, угрожает?

— И что ты хочешь со мной сделать? — тихо произнесла я, терпя сумасшедший стук взволнованного сердца и бурлящего жара, несущегося от руки к груди.

Он близко ко мне наклонился. Его ледяное дыхание опалило мое лицо.

— Я сделаю так, чтобы ты сама вернулась ко мне, Беатрис, и перестала противиться той силе, что связывает наши сердца. — восторженный шепот спокойной волной пронесся из его губ.

Я судорожно вздохнула и с трудом проглотила вязкую слюну. Обруч нагрелся горячим градусом, свирепо жег руку, и я прижалась к нему пальцами и начала тянуть назад, но он намертво прирос к запястью и злобно обжёг пальцы.

— Не сопротивляйся этому, Беатрис. Теперь мы часть одного целого, милая моя. — произнеся эти слова с неистовым наслаждением в голосе, он коснулся своим лбом к моему лбу, и я едва ощутила легкое прикосновение его губ к моим.

Я вздрогнула, услышав удивленный голос Нерити:

— Ты чего?

Отвернулась от Арктура и глянула на проснувшуюся девушку озадаченно. Ты сама не видишь того самого белоснежного демона рядом со мной? Но когда повернулась к Арктуру, то увидела, что он исчез. Возле меня никого уже не было. Лишь огонь спокойно горел над хворостом, а его языки пламени танцующими грациозными движениями растягивались, устремляясь выше, к небу.

И что это было? Очередным его фокусом, чтобы поиздеваться надо мной? Или… галлюцинацией?

Кипящий жар внутри обруча резко утих. На руке осталась лишь лёгкая краснота.

— Ты мужской голос не слышала? — быстро спросила я у Нерити, до сих пор ощущая холодные следы от его пальцев на щеках и холод на своих губах.

— Нет, только то, как ты бубнишь. — непонимающе ответила Нерити, смотря на меня сонными красными глазами.

Неужели мне это реально предвиделось?

Но след его пальцев продолжал охлаждать мои щеки…

Я с трудом сдержала порыв судорожно расплакаться. Арктур говорил, что сила, связывающая нас, будет страдать от разлуки и заставлять нас быть рядом друг с другом. Но я не хотела в это верить и сбежала, искренне надеясь, что эту чушь он лишь выдумал.

А это было правдой…

И сейчас эти галлюцинации будут меня преследовать…

И терзать мой разум, уничтожая последние капли здравия.

* * *

Злоба свирепо обуяла Арктура. Он метался по всему лесу в поисках Беатрис, но нигде не мог обнаружить даже ее призрачную тень! Когда-то он ярко чувствовал и ощущал ее присутствие в пространстве, но сейчас она словно для него исчезла!

И это вводило его в невероятную ярость. Эксперимент, который он проводил над ней, приостановился! А Арктур так жаждал увидеть результат своего грандиозного замысла, уже представлял, как отреагирует на это Гардос и Элизабет, и как весь мир перевернется благодаря этому полезному полуэнтариату.

"Но девчонка сбежала! Где она?! Где?!"

Ведь остался один день до ее воплощения, и нужно было завершить ее трансформацию последним ритуалом, но она исчезла и стала для него неосязаемой в пространстве!

Что может помочь ей стать для него невидимой? Только одно могло ей в этом помочь — древний символ, закрывающий доступ к высшей силе. Но Беатрис никогда о нем не слышала и даже не знала, как он выглядит.

"Или… уже знает…"

В таком