— Понимаю и уважаю. Только вот, если ничего не изменится, то ногайцам нечего будет возразить против этих Ваших «козликов». Они потрепали конницу так, что только клочья летели.

— Да, ногайцы не могут, но англичане могут, именно те, кто это всё затеял.

— Что же можно выставить против такой техники?

— Не знаю, — пожал плечами я, — но против любой силы всегда есть другая сила, против любой уловки — защита. Временный дисбаланс мне на пользу, но если война затянется… Впрочем, я тогда придумаю что-то ещё.

— Магию? Технический прогресс?

— Ногайцы не могут блокировать реку, я могу доставлять товары и войска. Фактически мой городок не в осаде.

— Большой город… Кстати, что-то я не помню на штабных картах такого чуда чудного, как Ваш этот городок?

— А мы его случайно обнаружили, природное образование. Приподнятая местность, стены…

— Давайте, граф, будем уважать друг друга и не нести херни, — небрежно остановил мои рассуждения Баранов. — В лучшем случае, это дело рук сильнейшего мага земли прошлого. В худшем — настоящего. Поскольку я питаю к Вам уважение, то не стану докладывать в куншт-коллегию.

— Это что ещё за зверь?

— Вы же должны были в колледже изучать…

— Прогулял, — легкомысленно мотнул головой я.

— Служба, объединяющая высоких магов на случай чрезвычайных ситуаций, а также как экспертов в магии. Могли бы взяться за расследование Вашего феномена.

— Не надо мне расследований, хватит с меня и войны.

— У вас на виске кровь не останавливается, — сменил тему Баранов.

Он полез под одно из сидений и достал оттуда аптечку, поковырялся у меня в виске пинцетом и достал осколок стекла.

— Спасибо.

— Первая Ваша рана? — он достал тонкую нитку и стянул рану в один стежок.

— Хотелось бы, — когда он закончил, я показал ему бронежилет и места, где он был зашит и восстановлен кропотливыми китайцами. Мест, где в него попадали пули, было удручающе много, последнее принадлежало Вьюрковскому.

— Однако! А Вы знали, что бронирующий жилет находится в запрещённых списках?

— У нас в каганате его может носить найом. Как я, например. Местное законодательство.

— Ах да, Вы же не совсем имперец. В любом случае, рекомендую Вам поспать после такой передряги. А бронежилет спрятать.

Я запахнул грязную рубашку и подумал, что чистой и целой одежды осталось очень мало.

Я последовал его совету, разлёгшись на трёх сидениях и даже в полудрёме держась за них при совершении кеппером манёвров.

Поскольку мы летели на запад, то хотя в каганате был уже полдень, в столице тоже был полдень, то есть кеппер летел со скоростью, почти нагоняющей движение планеты от утра к вечеру.

Сон хоть и не дал мне ощущение бодрости, но я по крайней мере не валился с ног.

…

Мы вылезли, маги пошли покурить, Баранов куда-то позвонил и пробурчал несколько фраз, выслушал и коротко буркнул «есть».

— Во дворце Вам могут выдать новый костюм, — предложил Баранов, когда закончил разговор.

— Мне отлично и в этом, — возразил я.

— Ну как знаете. Моя работа — привезти человека, а по внешности никаких ограничений.

В машине, похожей на прошлую, мы гнали по столичным улицам, но попали в этот раз не во дворец императора, а на задний двор какого-то правительственного здания в самом центре. В этот раз я был не с пустыми руками, у меня был большой саквояж, который даже досмотрели. Свой пистолет и Шило я оставил на сохранение Баранову.

Мрачный узкий двор, мы сразу же прошли в одну из дверей. Контроля тут было меньше, а суеты наоборот больше.

— Мы где? — шепнул я Баранову.

— Министерство иностранных дел.

— Аааа… Круто. У нас в каганате оно скромнее, — мне сразу же вспомнилась юрта, за которой всё ещё присматривал Олег.

Баранов провёл меня по какому-то узкому коридору.

— Стойте тут, Вас позовут.

И я остался стался стоять в каком-то техническом, но довольно чистом проходе, опираясь на пустую тумбочку. В этот раз Баранов меня не покинул, но стал так, чтобы я был явно ближе к двери.

Ждать, в отличие от прошлого раза, пришлось недолго.

Молодой парень, вышел из двери, окинул меня взглядом, недовольно фыркнул и негромко позвал:

— Барон Филинов, извольте следовать за мной.

— Я граф.

Он закатил глаза.

— Как скажете.

И я вошел.

В узком кабинете, уставленном большим количеством книг, за столом, покрытым зелёным сукном, сидел император, который, в отличие от прошлого раза, был беспокоен и барабанил пальцами по столу.

Кроме него в кабинете был немолодой мужчина с документами и тот парень, что меня позвал.

Я отметил для себя, что меня завели с какой-то боковой двери.

Император махнул рукой и эти двое покинули кабинет.

— Ну-с… Аркадий, рассказывайте, как Вы докатились до такой жизни?

— Какой именно?

Кречет закряхтел.

— Вы вообще знаете, батенька, что произошло и происходит?

— Война. На мой каганат напали ногайцы, подстрекаемые англичанами.

— Ну, у каждого своя точка зрения.

— Царь-батюшка, — нахмурился я, — а помните наш разговор про конституционную монархию? И что война, инициированная британцами, была совершенно предсказуема, предугадана нами?

— Было дело. Но теперь англичане обвиняют в войне тебя, батенька. Нападения на торговых представителей Британии, похищения степняков, убийства, пытка гражданских, каннибализм, грабежи.

— Принцип безумного крика. Чем абсурднее обвинение, тем труднее по ним оправдаться. Тем более, простите… каннибализм⁇!!

Император выдохнул, трижды резко сжав и разжав кулаки.

— Пётр Алексеевич, разрешите присесть?

— Валяй.

Я сел, хотя и помнил по советам Баранова, что это не по правилам. В топку правила, мне надо, чтобы мои глаза были на уровне его.

— Разрешите доложить толком, как идёт развитие каганата и чем я могу перевесить абсолютно все обвинения?

— Так уж и абсолютно⁈

— Государь простил бы меня, даже если бы я убил сыновей-наследников трёх союзников империи, и надругался бы над дочерями.

— Там не будет столько детей, — кривовато усмехнулся он. — Ну валяй, адвокат, рассказывай.

— Посольство я основал, оно работает.

— Молодцом, помню про твоё обещание.

— Казачество создано, — последовательно загибал пальцы я, — вооружено, патроны для них изготавливаю своими силами.

— Похвально, патрон в государстве в дефиците. Наш руководитель войска?

— Так точно,