То есть, по сути, присутствовало всё население города.

Из казаков остались вне построения только постовые на углах города и у ворот.

Для начала два офицера казачьего войска доложились атаману (что он знал и так, это было скорее часть ритуала) констатировали, что ногайцы понесли потери, деморализованы, часть ещё и пострадала от пожара в лесу, который постепенно разрастался.

А Дмитрий подводил некоторые итоги дня. Подводил он их громко и торжественно, как считал нужным.

— Войско!! Смирнаааа!!

Казаки, некоторые из которых были ранены и перевязаны, подтянули животы и выпятили подбородки. Обязательных требований по бритью лиц у казаков не было. Когда Дмитрий появился, то обрил или подстриг всех коротко или под ноль, но «сверху», а вот бороды велел привести в чистый и аккуратный вид, но, при желании, оставить, так что алтайское казачество щеголяло бородами и усами в самой разной комплектации.

— Казаки! Слушайте меня! Слушайте меня один раз. Вы больше не стадо баранов, не сброд уголовников и висельников. С этого дня и столько, сколько вы проживёте, вы — казаки! Потому…. Потому что вы поступили, как воины, вы сражались за свою землю и проливали за неё кровь, свою и, конечно же, врага. И говоря про свою землю я имею в виду…

Он коротко оглянулся на меня, я постарался приосаниться.

— По моей просьбе, графом каждому из вас по окончанию оборонительной войны будет дан земельный надел под сельское хозяйство и строительство своего дома. Каждый из вас с этого дня казак, а казак означает «вольный» и казак означает человека, который связан с землей. Вы не обязаны держать огород и растить хлеб, но вы теперь связаны с той землей, которую защищали… Как ваш атаман, я объявляю вам благодарность за выдержку и отвагу, которую вы проявили сегодняшним днём. Не скрою, враг всё ещё у ворот, но сегодня мы показали…

Моё магическое чутьё почувствовало какие-то изменения и я, стараясь особо не подавать вида, осторожно оглянулся.

У дворца Юбы (кстати, сам он о существовании своего дворца не знал) открылся портал.

Я и пара боевых магов Баранова здорово напряглись и незаметно ощетинились стволами.

Так я узнал, что у них на руках крупнокалиберные пистолеты неизвестной мне марки. Я держал свой верный кольт. Вместе мы осторожно и не привлекая к себе внимания отделились от толпы и двинулись к порталу.

…

Из портала один за одним шагнули семеро степняков. Но прежде чем боевые маги показали, что в огнестрел они тоже могут, я придержал их порыв останавливающим жестом.

Степняки увидели меня, вздохнули с какой-то непонятной скорбью и стали… выстраиваться в шеренгу.

…

— А вы их знаете, кстати, — обратился я к ближайшему боевому магу.

— Да ну? — скепсис имперца просто переливался через край.

— Они как-то в Кустовом нападали на меня, а вы их размазали, не буквально, а так, бока намяли. В день, когда забирали меня к императору в прошлый раз.

— Во-первых, не надо про императора языком молотить, — сурово нахмурился маг. — А, во-вторых, если бы мы всех запоминали…

— Понял, понял.

Степняки, которые вовсе степняками и не были, а были так называемым четвёртым отрядом, между тем стали в нечто наподобие шеренги.

— Ваша светлость! Докладываем, задание выполнено, — докладывал бородатый, чья борода стала опалённой, а сам он периодически беспокойно стрелял глазками в сторону магов.

— Можете им доверять… Раз уж им министр обороны Орлов доверяет, — успокаивающе махнул рукой я. — Говорите своими словами.

— Ну, мы это… Пожар зажгли до небес. Всё, как Вы приказали… А Вы там, меж тем кое-что нам обещали.

— Обещал. Так, пока я не улетел…

— Улетел? — заметно ужаснулся бородатый.

— Да. Констатирую, что портальный свиток дал вам хороший. Преодолел, значит…

— А что, мог не сработать⁈ — запоздало удивился тот молодой парнишка, который вечно говорил быстрее, чем думал.

— Так вот, — проигнорировал вопрос я, — в северной зоне здание, занимайте его под свою резиденцию, под свой дом. Доложитесь атаману Дмитрию Чую, что вы вольная группа под моим руководством. Вода для вас в реке, продукты спросите у Олега. Да, у нас тут вовсю идёт война.

— Из-за нас?

— Нет, оно само.

— Ваша светлость, прикажете нам поучаствовать?

— На ваш выбор. Можете принять… Как вольнонаёмные. Так-то у вас особый статус и задача. Вообще, лучше придите в себя, а я всё урегулирую.

— Есть!

— А что насчёт обещанного вознаграждения? — кашлянул молодой.

— Да, — я шагнул к бородатому и на глазах всех отсчитал и передал ему семь тысяч рублей, фантастическую сумму.

К счастью, я был заряжен наличкой на случай прибытия речных торговцев. С другой стороны, если они не соврали и проделали всё, на что я их «зарядил», то ущерб моему противнику составил миллионы и миллионы рублей. К тому же важно закрепить в их сознании, что новый граф за свои слова отвечает, обещания выполняет.

— Отдыхайте пока, мастера шального дела. Потом расскажете подробно, что да как.

— А мы приняты на Вашу новую лихую службу?

— Приняты. Вас семеро теперь?

— Да… Так получилось.

— Как скажете. Сколько есть, все приняты.

— Аркадий Ефимович, простите великодушно, что отвлекаю от общения с подданными. Но нам пора, — поиграл желваками один из магов.

…

— Ну, братец, уважил, дал пострелять вволю, забыл уже, когда последний раз так веселился! — задорно хохотнул Баранов, после того, как кеппер взлетел.

Мне хотелось бы полюбоваться, что там за пределами города, но пилот небронированного кеппера, памятуя о наличии у ногайцев оружия, взлетал в направлении реки.

Зато хоть посмотрел на реку. Она стала подозрительно широкой, а предгорья напротив города обросли большим количеством плоских шестигранных площадок. На них и раньше рос лес, а вот ровными они отродясь не были.

Выходит, элементали засунули туда излишки грунта, который образовался при создании зала элементалей. Сколько они там внутри горы всего создали?

А ещё, всё это перестаёт выглядеть, как временное пребывание для магических существ. Но, всё постепенно, шаг за шагом. Разберёмся.

Я коснулся татуировки элементаля земли.

«Можешь начать строительство двойной дороги, как мы с тобой обговаривали?»

«Могу… Завтра, сегодня я отдыхаю и общаюсь с друзьями».

«Сколько дней потребуется для строительства?»

«Восемь или десять… Не знаю».

И он отрубил контакт. Вот и поговорили.

— Рад, господин полковник, что порадовал Вас участием в