— Какая же это ловушка, если добыча о ней догадывается⁈ — хищно скалится Закир, вернее, то, что от него осталось.

Демоническая сила высвобождается, накрывая меня волной. Наперерез трупоеду выбегают Райдо вместе с соратниками.

— Держи его! — орёт Умник.

Закир исчезает во тьме, окутавшей его сплошным коконом, а за спинами бойцов поднимается непроглядная стена мрака.

— Ничтожества, считающие, что могут сопротивляться моим собратьям, — глумливо хохочет противник. — Думаете, что загнали меня в западню? Это вы у меня в западне, запертые в этом городе, что вскоре станет вашей братской могилой. Вы скорее сами перебьёте друг друга, чем от ваших хлипких ручонок падёт ещё один Лорд.

— Сзади! — кричу я, когда из тьмы на миг проступает враг.

Это отродье появляется за спиной Райдо и его бойцов. Их окутывает едкая чёрная дымка, и мои товарищи падают на землю, точно марионетки, которым обрезали нити. Я рвусь к ним, но мне наперерез кидается один из Гвардейцев. Его глаза чернеют, а из глотки рвётся истошный крик:

— Я обнаружил врага!

— Посмотрим, как ты будешь убивать своих товарищей, — с издёвкой звучит голос у самого уха.

Бью наугад во тьму, но мой кулак рассекает лишь едкий туман. Из него продолжают выходить мои товарищи. Лишь Райдо и Торвальд не двигаются, уперевшись руками в землю. Их ауры сильно колеблются — они ещё сопротивляются наваждению.

Бывшие соратники бросаются ко мне со всех сторон. Шагом Пылающего Солнца ухожу от совместной атаки. Из-под земли стремительно рвутся корни, оплетая нападающих. Лианы крепко стягивают их, не давая навредить ни мне, ни себе.

— Люди… Как всегда бесполезны!.. — цедит появившийся Закир, который уже мало напоминает себя прежнего.

Трупоед изображает жутковатую ухмылку, больше похожую на звериный оскал. Его некогда ровные белоснежные зубы сменились желтоватыми клыками, длинными и острыми, как ножи мясника. Между ними то и дело мелькает неестественно длинный раздвоенный язык.

Стоит демону кинуться на меня, как я ощущаю, что бойцы, захваченные Оплетающим Побегом, начинают стремительно слабеть. Их тела на глазах иссыхают, словно вся жизненная энергия и Ки утекают, будто вода сквозь решето. Кожа собирается морщинами и обвисает, глаза западают, а мышцы усыхают, обтягивая скелет. Всего за несколько мгновений крепкие воины превращаются в иссохшие мумии.

— Вот и всё, для чего вы годитесь, — стать нашим кормом, — шипит демон, сверкнув багряными глазами. — Скотина не сопротивляется под ножом мясника, но вы, люди, упрямо и безрассудно идёте против закона природы. Против воли Небес. Итог всё равно будет один. Лезвие обагрится кровью, и свежее мясо насытит нас, как и было предначертано извечным законом мироздания…

— Если бы мне нужна была мудрость падальщиков, я бы побеседовал с помойными крысами. Заткнись, дерись, и сдохни! Это всё, на годятся трупоеды! — последняя фраза вырывается из груди вибрирующим рыком, что на миг разрывает клубы мрака.

Призвав Длани Асуры, со всей силой обрушиваю их на противника. Призрачные конечности врезаются в багровую шкуру, отшвыривая монстра в дальний конец тупика. Тот с хрустом впечатывается в стену, но тут же отталкивается от неё и бросается на меня с невероятной скоростью.

Он движется стремительно рваным шагом, его движения полны неестественной прыти и звериной мощи. Я пытаюсь предугадать его атаки, но оппонент слишком быстр и непредсказуем. Его стиль боя не поддаётся анализу, он словно воплощает собой чистый хаос.

Удары обрушиваются на меня со всех сторон, заставляя уйти в глухую оборону. Янтарные руки то и дело мелькают, отражая чужие атаки, но стоит мне попытаться контратаковать, как демон ускользает, изгибаясь под немыслимыми углами. Его тело извивается и течёт, как сироп, не поддаваясь захвату.

Каждая попытка достать ублюдка встречает лишь воздух. Он скачет по стенам, прыгает и уворачивается, то растягиваясь, то сжимаясь. Полупрозрачная дымка, окутывающая его фигуру, путает восприятие, маскируя истинное положение врага.

Это настоящий кошмар — биться с противником, чьи движения невозможно прочесть, чью тактику нельзя предсказать. Каждая секунда боя изматывает меня, высасывая силы, но я не думаю опускать руки.

Стиснув зубы, призываю всё мастерство стиля Водного Дракона и продолжаю атаковать, надеясь, что рано или поздно трупоед совершит ошибку. И тогда я смогу нанести решающий удар. Пока же остаётся держаться, уповая на то, что моя стойкость окажется крепче вражеской.

Краем глаза вижу, как Райдо с Торвальдом поднимаются с земли и, шатаясь, двигаются в мою сторону.

— Не подходите! — я становлюсь между ними и демоном.

Друзья, услышав мой голос, сбрасывают наваждение и оглядываются по сторонам.

— Что случилось? — аж дёргается Умник.

— Валите за подмогой, пока я его сдерживаю! — рычу я. — Живее!

Воспользовавшись заминкой, тварь подгадывает момент, и его атака достигает цели. Когти скребут по моим рёбрам, и внутри прокатывается волна боли. Всё же тело ещё не восстановилось до конца. Глаза застилает алая пелена, и от следующих атак уклоняюсь скорее на инстинктах, благодаря лишь реакции и слуху.

Демон использует чистую тьму как оружие, окутывая себя и всё поле боя вокруг. Я разрываю его завесу, вырастив небольшой лес прямо посреди улицы. Деревья активно сбрасывают листву, помогая мне обнаружить врага. Каждый клочок растительности становится моими глазами и ушами, помогая ориентироваться в тумане.

Схватка с трупоедом по ощущениям занимает часы, а на деле секунды. Мы рвём друг на друга, не щадя собственных тел. Я выкладываюсь на максимум, мои руки и Длани Асуры наполняет сила пылающего солнца. Удары оставляют подпалины и даже поджигают демона, но он стойко выдерживает боль. Несколько раз враг пытается сбежать, но я настигаю его, проломив стену на соседнюю улицу его тушей.

Битва стремительно набирает масштаб. От нашего столкновения трещат и крошатся ближайшие дома, осыпаются крыши. На брусчатке остаются небольшие овраги, капли крови и фрагменты моей брони.

Веселье противника быстро перерастает в ярость. Он не может меня победить, несмотря на мои многочисленные раны. Вцепившись в него, как репей в белкин хвост, я продолжаю нападать и наношу ему всё больше урона. Одну из лап срубаю раскалённой Дланью, двумя другими хватаю за пояс, не давая разорвать дистанцию, а верхняя янтарная пара и мои собственные руки начинают молотить чужую корпус, словно сваю, забиваемую в землю.

Сознание захлёстывает пелена из ярости и наваждения. Обольститель пытается затуманить мой разум, но ярость гораздо сильнее. Его попытки вырваться так же тщетны.

— Отставить, сержант! — раздаётся громогласный голос, на удар сердца прорвавшийся в моё сознание.

Однако я воспринимаю его как ещё одну попытку демона спасти свою жалкую жизнь и усиливаю натиск. Уже не чувствую ни рук, ни тела. Остаётся только