— взорвался истребитель противника, кстати говоря, очередная модернизированная нами же «Дельта-7». Вблизи с местом ее гибели промчался TIE-«Мститель», возвращаясь к сражению.

— Усильте защиту ближнего периметра, — приказал я. — Две эскадрильи в точку два-два-девять.

— Будет исполнено, сэр.

Не дело, когда Креб и его клоны из свободной охоты вынуждены превращаться в защитников «Стража».

— Как себя ведет леди Пассик? — между делом поинтересовался я.

— С началом сражения подала прошение об участии в нем. Просит разрешения позволить ей пилотировать машину без гипердвигателя. В транспортных или боевых целях.

— Для искупления вины? — уточнил я.

Нередки в истории моменты, когда оплошавшие разумные в качестве реабилитации или смягчения приговора просили пустить их в сражение. В минуты, когда каждый пилот на счету, и будущие судьи могут разжалобиться подобным самоотверженным получением.

На деле же, какая разница как умирать? В бою (имея возможность выхлопотать себе прощение) или же сгнить в тюрьме.

— Никак нет, сэр. Для оказания поддержки пилотам, которых у нас не хватает. Предупреждена о том, что ее участие не будет оказывать влияние на рассмотрение ее дела.

— И по-прежнему просит выпустить ее в полет? — уточнил я.

— Да, сэр.

— Майор Креб знает об этом? — поинтересовался я, обдумывая некоторые небольшие комбинации.

— Оповещен, сэр. Выразил ей поддержку, но предупредил, что на решение влиять не будет.

Занятно.

— Каковы потери в эскадрилье майора? — полюбопытствовал я.

— Два пилота выбыли, сэр. При эскортировании коммандос к кораблю с мандалорскими специалистами.

— Принято. Подыщите ей машину и отправьте в эскадрилью Креба, — приказал я.

— Да, сэр, но… — Пеллеон замолчал, подбирая слова. — Не упадет ли от этого эффективность самого майора?

— Если Креб из-за женщины станет менее эффективным пилотом, то это будет значить, что майор не на своем месте, — вынес вердикт я. — Этот момент мы и должны проверить, капитан. Выпускайте Пассик. И еще кое-что.

— Да, сэр?

— Слева по борту ракетные десантники захватили линкор. А чуть дальше крейсер «Спасатель» атакует корвет типа «Крестоносец».

— Да, сэр, вижу.

— Если коммодор Хьюррик отправила половину своих десантников на захват «Келдабе», а вторая половина — это легкораненые бойцы, выполняющие противо-абордажные функции на корабле, то кто атакует «Крестоносец»? — поинтересовался я. — И, самое главное — кто возглавляет эту атаку?

— Мне это выяснить, сэр? — поинтересовался Пеллеон.

— Ответ я знаю, капитан, — сообщение командиру «Стража» не особо понравилось, по лицу вижу. — Нужно сделать так, чтобы молодежь не брала на себя больше, чем может. Выполненная задача — это правильно спланированная операция. Отчаянный героизм — это просчет планирования. Внезапный идиотизм — результат неправильного понимания своего места в военной машине. Нужно отвадить наших офицеров заниматься несвойственной им задачей.

— Полностью согласен, гранд-адмирал, — в голосе Пеллеона звучала досада. — Следует ли направить к «Крестоносцу» поддержку?

— Ни в коем случае, капитан, — возразил я. — Урок не будет выучен до тех пор, пока заблуждающийся не прочувствует все на своем опыте. Этот корвет должен был захватить «Гром», а не «Спасатель». Продолжаем операцию по плану. Результаты осознания не заставят себя долго ждать.

Глава 5

За столом в переговорной на борту звездного разрушителя царило молчание. Но даже оно не могло скрыть того факта, что как минимум один из четырех мужчин, участвующих в переговорном процессе, источал раздражение.

Честно говоря, капитан Насбу никак не мог понять причину, по которой старший полковник Йоханс настолько неподобающе ведет себя.

Империя фактически выжгла их родной Бринтуин. Ядерная бомбардировка, пусть и не вызвала выброса миллионов тонн пепла и пыли в воздух, что грозило немедленным ледниковым периодом. Но дело как раз к этому и шло.

Адмирал Добраму стер с лица земли сотни крупных населенных пунктов, а те что не были разрушены до основания, не подлежат восстановлению. Небеса уже заволакивает серостью пыли, а среднесуточная температура опустилась ниже известных показателей.

И сейчас к ним на помощь прилетели звездолеты Доминиона, от сотрудничества с которым Йоханс отказывался. Да еще в какой форме! И вместо того, чтобы оставить за бортом брони все эти мелкие обиды и схватиться обеими руками за шанс уцелеть, полковник отчего-то злился и тянул время.

Сидящий напротив Зела агент Браво-1, возглавляющий миссию, выглядел… средненько. Ильман понимал, что именно такой внешностью и должны обладать люди, работающие в тылу врага — настолько типичной, что их невозможно запомнить.

Браво-1 был спокоен даже невозмутим. А вот сидящий по левую руку от него капитан Оланд, командующий разрушителем, на котором делегация Доминиона сюда и прибыла, выглядел несколько рассеянным.

Честно сказать, капитан Насбу понимал прекрасно переживания этого человека. Он и Оланд присутствовали в переговорном процессе едва ли как полноправные участники.

Скорее как декорации, которые служат фоном для более сильный, договороспособных фигур.

Ильман не раз задавался вопросом: «Почему полковник Йоханс взял на встречу именно меня?». Объективных причин к этому не имелось вовсе — капитан Насбу не более чем один из командиров средней руки. Есть люди постарше него в званиях.

Правда, в большинстве своем они заняты сейчас поиском и эвакуацией выживших. А так же контролем за раздачей гуманитарной помощи, провианта и медикаментов, доставленных транспортами Доминиона.

Выходит, Насбу был лишь одним из тех, кто свободен в настоящий момент. Неловко и немного обидно, учитывая, что именно он, а так же его экипаж провели кучу времени под броней своего танка для того, чтобы связать выживших воедино, восстановив хотя бы подобие контроля над планетой.

— Это все? — голос Йоханса звучал спокойно, что резко контрастировало с его внешним видом. Ильман неплохо знал командира «Имперских молотов», чтобы понимать — сейчас лишь формируется ураган. И его не остановить — вот-вот грянет буря.

— Да, — в тон ему ответил Браво-1.

— Давайте кое-что проясним, — проскрежетал полковник Йоханс. — Доминион предлагает нам кров, пищу, защиту, лечение пострадавших от ядерной бомбардировки гражданских и военных…

— Именно так.

— Я не договорил, агент! — рявкнул Зел, отчего Насбу и Оланд вздрогнули. Слишком уж неожиданно полковник перешел с холостого хода на форсаж. — Вы не у себя в кулуарах, разведчик! Вы разговариваете с лидером планеты.

— В самом деле, — тон Браво-1 не изменился. — Прошу меня извинить. Как же я мог забыть…

Колкость только разозлила Йоханса.

— Вы предлагаете бросить наш родной мир, — продолжал последний.