Враск тряхнул головой, возвращаясь из небытия своих грёз. Тёмных грёз.

– Контакт на авгурных экранах! – внезапный окрик Элифаса прервал тихие разговоры в стратегиуме. Три десятка лиц, включая примарха, повернулись к нему.

Мерцающий ввел команду и над тактическим столом вспыхнул гололит с трехмерной картой внутрисистемного залива, через который сейчас проходил их флот. С галактического севера к ним приближался сигнал. Он приближался медленно, но целенаправленно.

– Еще контакт! – Элифас получил очередной доклад от старшего офицера-связиста с мостика.

На гололите вспыхнула еще одна точка, она двигалась с галактического юго-запада. С такого расстояния невозможно было определить, что это – одиночный корабль или целая армада. Однако оба контакта пересекали маршрут Звёзднорождённых почти под прямыми углами.

– Противник? – спросил Ладон, ни к кому не обращаясь. Он лишь высказал то, о чем уже подумал каждый.

– Едва ли, – Солей смотрел на гололит, не поднимаясь с трона. Глаза примарха инстинктивно прищурились, впиваясь в изображение, переливающееся сбивчивыми волнами статики. – Передайте Анне Крейн: курс юго-юго-запад, смещение по оси – четыре. Построение не менять.

Элифас продублировал приказы примарха в вокс. Затем внимательно посмотрел на Солея.

– Отец, – позвал он. – Что… Зачем этот маневр?

– Это не противник, – пояснил Враск. Его тихий голос звучал глубоко и гулко в огромном зале стратегиума, где воины, кажется, перестали даже дышать. – Взгляните на расчеты по векторам и ускорению, – он помолчал мгновение, давая воинам возможность отследить информацию. – Их динамика не соответствует параметрам ксеносских судов. Объект, что движется с юга, точно имперский. Похоже, это одиночный корабль, и он поврежден. А вот что движется с севера – я не могу понять.

– Они не идут на перехват, – Элифас первым понял, о чем толкует отец. – Они вообще нас не видят!

– Поправка, – вмешался Эридан Декс, получивший дополнительные данные из собственных каналов. – Южный объект нас засек и сменил вектор движения. Однако, – в глубоко аугметированном мозге Лексика Арканус что-то застрекотало, – он действует с задержкой. Рассчитываю вероятности…

– Я тоже увидел это, – кивнул примарх. Кроме него и магоса никто из присутствующих не уловил этой паузы между моментом, когда неизвестный корабль обнаружил флот Звёзднорождённых, и той секундой, когда он изменил курс. Но Эридан опирался на аналитические массивы, поступавшие к нему с сотен авгурных и ауспексовых комплексов, а Солей лишь смотрел на гололит. Это вновь подтвердило его невероятный гений пустотного флотоводца.

– Не могу рассчитать вероятности с допустимыми погрешностями, – сдался магос.

– Они увидели нас, но не опознали, – подал голос Авл Кельс, который после сражения у Экстремиса был необычно молчалив. – Поэтому сомневались, кто мы – друзья или враги. Но им нужно было решать быстро.

– И они решили, – кивнул примарх. – Теперь решать нам.

***

Через пятнадцать минут с одиночным имперским кораблем была установлена вокс-связь. Это оказался «Окулус Интеритум». Даже через жуткие помехи в голосе Крэйлуса слышалось облегчение. Сумеречный Рейдер сделал правильный выбор.

Крейсер отделился от Объединенного Флота за астроидным полем, направившись к ближайшей точке Мандевилля. Но там его ждал блок-пост противника. Схлестнувшись с авангардом ксеносов, «Барракуда», несмотря на заслуженное прозвище, решил не погибать бесславно на задворках галактики. Вместо этого он полетел вслепую через всю систему к Адвекс-Морс Экстремис, так как Группа Люис была ближе к нему, чем флот Балора. Он хотел предупредить братьев о засаде.

Астротелепаты с «Окулус Интеритум» тщетно пытались достучаться до своих коллег на судах Звёзднорождённых. Оказалось, что астро-связь не работает по всей системе с момента первого столкновения. Еще один вопрос без ответа.

– Я думал, Гвардия Смерти не отступает, – улыбнулся Элифас, когда они опознали входящие коды с братского крейсера.

– Ты забыл, это Сумеречные Рейдеры, – усмехнулся в ответ Кельс. Несмотря на улыбку, в его словах не было и тени шутки.

– Думаешь, они… трусливее? – Мастер Первого Аркана развел руками.

– Думаю, они разумнее, – серьезно ответил библиарий. – Нынешние ребята Мортариона едва ли вернулись бы, чтобы предупредить нас. Они бы приняли славную и бесполезную смерть.

– И это ничего бы не изменило, – вздохнул Элифас.

– Кто знает, – задумчиво уронил Авл. Брат с интересом посмотрел на него, но не стал расспрашивать. У библиариев свои секреты.

«Окулус Интеритум» был поврежден, но не критически, его можно было чинить на ходу. Когда корабль Сумеречных Рейдеров присоединился к поредевшему флоту Враска, примарх приказал снова изменить курс, чтобы пройти на расстоянии авгурной разведки средней дальности от второго контакта. Но едва флот вышел на заданную дистанцию, его средства обнаружения резко засбоили.

– Такие же помехи, как возле Экстремиса, – Элифас скрипнул зубами. К этому моменту в стратегиуме осталось значительно меньше легионеров, большинство вернулось к прямым обязанностям.

– Обрели друга и тут же наткнулись на врагов, – сухо констатировал Авл. – Но не будем спешить с выводами.

– И правильно, смотрите, – примарх указал воинам на гололит, который теперь показывал самый край доступного сканерам пространства.

– Данных недостаточно, но за одним крупным объектом следуют три меньшего размера, – подтвердил Эридан Декс. – Утверждение на основе расчетной вероятности…

– Ну как сказать «меньшего», – перебил его Солей. – Все они с боевой линкор.

– То есть чужие! – Элифас ударил по краю тактического стола кулаком, отчего проекция дернулась, но тут же восстановилась. – Прошу прощения, – он насупился и сдвинул брови. – Кто же их ведет? Авгурам нельзя доверять, но даже по приблизительным оценкам первый объект превосходит остальные раз в десять!

– В четырнадцать целых, тридцать пять сотых, – поправил его Лексика Арканис.

Враск еще несколько секунд пристально смотрел на изображение, одновременно впитывая массивы данных, поступавшие ему на сетчатку через разъемы трона прямо с сенсориума мостика. Затем примарх громко и раскатисто рассмеялся. Легионеры повернулись к нему. Магос защелкал оптикой, пытаясь проанализировать реакцию гиганта и выявить ее причину.

– А мне говорили, будто вы, Жречество Марса, совсем забыли, что такое импровизация! – Солей с трудом успокоился и хитро глянул на Эридана зеленым глазом.

– Передайте на мостик: курс на сближение, – примарх внезапно посерьезнел, от былого веселья не осталось и следа. – Общее построение «Лунный серп», в авангарде «Абрамелина» поддержат «Эзус» и «Пепельный вождь». Всю энергию на орудийные батареи. Если связь прервется, последовательность атаки – «Два», «Три», «Один».