Мимо меня прошло несколько солдат прикрытия, кивнув головами. Отвечаю им взаимностью, окидывая взглядом дело наших рук. Выжженная земля и выгоревшие останки. Прекрасное чувство удовлетворения грело в груди похлеще M2A. Наблюдать за тем, как город жуков превращается в мусор стараниями мобильной пехоты было приятно. Наконец-то мы отомстим за все те ужасы, что они творят с нашими колониями.

Злая усмешка не покидала моего лица с начала операции по уничтожению гнёзд. Сол часто говорит, что я заигрываюсь, но он должен понимать. Он был там со мной. В разрушенных городах, в уничтоженных поселениях, где не остаётся ни одной живой души.

Сплюнув на землю, уверенно направляюсь в сторону выхода, огибая тела насекомых. Вонь от их сожжённых тел больше не вызывала тошноты, она успокаивала. Подойдя к своей группе зачистки, присаживаюсь рядом с такими же бойцами. У всех на лицах одинаковые эмоции. Все понимают, что мы поступаем правильно.

С уничтожением гнёзд ситуация на поверхности начала меняться. Арахниды уменьшили натиск на другие войска Федерации. Теперь под землю спускалось всё больше морпехов, наполняя узкие туннели озверевшими от бесконечных боёв солдатами, что жаждали убивать.

Даже не знаю, сколько прошло времени с момента нашего входа в город насекомых. Здесь нет солнца, а сон и бои чередуются вне зависимости от времени. Может пройти пять минут, а может и несколько часов. Я давно перестал считать.

Возвращение во временный лагерь было скучным и рутинным. Эти туннели были давно зачищены, а в стены установлены датчики вибрации, не говоря уже о постоянных патрулях. От нашего полка осталась четверть. Жизни солдат утекают, как песчинки в старинных часах. Уже давно мы с Солом перестали знакомиться с новичками. Большинство погибают ещё до того, как узнаешь имя бедолаги.

Сейчас среди солдат поднимались позитивные настроения. Близость победы заставляла улыбаться и радоваться мелочам. Многие штрафники считали дни до того, как смогут закончить службу в полку смертников и отправиться на ближайшую космическую станцию или колонию для ротации. После таких тяжёлых боёв нормальные войска точно отправят на отдых.

Не только я поддался весёлому настрою. Сол начал улыбаться и даже чаще говорить, видимо, близость нормальной кровати и хорошей еды замотивировала по самое немногу. Надо при случае узнать у него, сколько нам осталось ходить в штрафниках. Думаю, ещё полгода-год и всё.

— Сегодня у нас финальный этап наступления. Вашими стараниями ленивые задницы с поверхности, наконец, смогли добраться до других входов в город насекомых. По расчётам "умных голов", нам осталось всего три километра по прямой. Не знаю, насколько жуки углубились вниз, но подразделения с других входов присоединятся к нам через три-четыре дня.

По строю прошёл радостный шёпот. В любой другой день капитан с сержантами загоняли бы нас насмерть или вписали плетей, но сейчас они позволили себе слабину. Объединение войск Федерации поставит конец войне за Атраал.

Снова темнота, освещаемая десятком фонарей. Путь по туннелю был до того скучным, что бывалые бойцы начали разговаривать и шутить. Сержант Криг не обращал на это внимания. Сегодня мы, наконец, встретимся с морпехами, зашедшими с другой стороны, а это значит, что большая часть насекомых мертва. Остальных зачистит гарнизон планеты, пока "Пария" будет везти нас домой.

В последние несколько метров туннель начал резкий поворот влево и вниз. Приходилось спускаться на свой страх и риск, забрасывая вперёд фальшфейеры. Ими редко пользовались, уж больно сильно они дымили. У командиров подразделений, в отличие от нас, помимо файеров были неоновые палки. Пользовались они ими ещё реже, чем мы. Спрашивать — почему — пока никто не решился.

Спуск вышел наполненным адреналином. Внизу туннель сворачивал ещё несколько раз, мотка верёвки хватило впритык. На высоте полуметра она болталась над землёй.

Когда весь взвод закрепился внизу, сержант приказал закидать всё вокруг светом. Пещера была огромной, она расходилась в две стороны, заворачивая и создавая подобие круга или овала. Потолок виднелся где-то вдалеке, скрываясь в темноте. Даже прямой луч фонаря едва доставал до него.

По рации приходили приказы, а Криг начал переговариваться с остальными командирами отрядов. Слушая голос неизвестного связного, стало ясно, что в этом круглом гроте собралось почти четыре сотни человек. Расстояние между нами было огромным, а из-за изгибов пещеры мы не видели даже маленькие огоньки света друг друга.

Вскоре сверху пришла указка ждать другие отряды, чтобы исследовать неизвестное место. Возможно где-то здесь и прячется жук-мозг или его "жёнушка". Кто-то ведь откладывал яйца.

Тишина вокруг была оглушающей. Весь взвод стоял в напряжении, сохраняя молчание. Дула винтовок и огнеметов водились в разные стороны. В ожидании подкрепления мы нервничали всё больше, боясь каждой тени и шороха. Уже трижды пришлось заменять фальшфайеры в пещере, когда, наконец, наша замена изволила явиться.

Два отряда новобранцев с единичными вкраплениями ветеранов приземлились позади нас. Все в начищенной новенькой броне, лишь с лёгкими следами пыли от быстрого спуска. Молодые, практически детские лица, наполненные страхом. У них тряслись руки, а ноги подгибались. Не знаю, показалось мне, или я придумал это, но, похоже, парочка даже обмочилась.

Пока мы разглядывали "морпехов", наши командиры перебросились парой слов. Было решено смешать подразделения. Два десятка из нашего взвода пойдут с салагами, прикрывая их от моментальной смерти в случае нападения жуков. К нам же присоединятся два их отделения, для набора опыта.

— Свежее мясо для мясорубки.

— Поставим их вперёд, перед Вудом. Может, когда они загорятся, жуки отвлекутся на шоу?

Грубые шутки и комментарии о смерти посыпались на новеньких бойцов. Даже их командир заулыбался, видя реакцию своих подопечных. Если сначала я улыбался и веселился вместе со всеми, то, чем больше смотрел на испуганные лица этих детей, тем сильнее видел вместо них лица других людей. Какое-то наваждение…

Толчок в плечо и голос Сола возвращают меня в реальность. Он стоит рядом, докуривая очередную сигарету. В его глазах понимание, без капли насмешки.

— Пошли, Том, пора за работу.

Всё случилось неожиданно, как всегда и бывает с жуками. Сначала началась тряска, которая могла сравниться с орбитальным обстрелом, роняя солдат на землю, вызывая панические выкрики в строю. Потом из центра круга, который огибала пещера, вылетели комья земли. Огромные пласты сыпались сверху, открывая вид на огромную хитиновую плоть гигантского жука. Тело чудовища оживало. Оно вибрировало в такт ударам сердца, открывая свои гигантские споры, выпуская на свободу тысячи насекомых самых разных видов.

— Арахниды! К бою…

Крик сержанта прервался сгустком плазмы, взорвавшимся рядом. Изломанный кусок тела без правой стороны, упал недалеко от нас, разметав при этом