разогнаться с грузом! Я даже по такой дороге нормально держу тридцать пять. Но рассказы деда с оговорками вида «ехали не торопясь, под соточку» всё ещё вызывали странные ощущения.

Проезжая мимо Дубового Лога решил заехать, посмотреть, что там и как. Раз уж всё равно еду мимо. Ну, и в лавку гильдейского скупщика заглянул, на случай новой добычи, определить ядовитость или, наоборот, деликатесность. А там — новость! Та бригада, что шерстила окрестности и умудрилась наловить рыбки, услышала предупреждение о болотном хищнике и нешуточно возбудилась. Но не от страха, а от желания заработать и прославиться.

Ребята (и девчата) подошли к вопросу творчески. Они добыли заклинание, придававшее воде свойства перемороженной жидкости, готовой мгновенно схватиться льдом при любом резком возмущении. Достоинством и недостатком схемы было то, что она являлась скорее ритуалом, чем заклинанием, но благодаря этому слабые одарённые с уровнями от один и два до один и восемь смогли постепенно напитать его силой. Потом стали выманивать хищника, бросая около берега мясо на верёвке. Один раз попали в воду, вызвав срабатывание заклинания, но не расстроились — решили, что «зато проверили действие». Экспериментировали всячески! В ходе опытов выяснили, что «лужа» намного больше, чем кажется — две трети берега были не берегом, а сплавиной, плавающим на поверхности слоем корней и торфа. Они пробовали разные уловки и, наконец, добились успеха, заставив одного из кенгуранчиков зайти в опасную зону, причём в другой болотине. Рывок хищника был столь стремителен, что даже мгновенно образующийся лёд немного не успевал, так что «воротник» получился похожим на колокольчик или перевёрнутую чешку! Этот дополнительный груз и вызванное им сопротивление позволили наживке спастись, а охотникам — нанести удар. Хищник так же резко как атаковал отдёрнул голову — и снова намёрзший на шею лёд помешал ему, на сей раз — спастись. Пусть ледяная чашка раскололась, теряя обламывающиеся крошкой края, но остановила рывок и ошеломила монстра, вроде бы даже повредила ему шею, дальше же было дело техники — в конце концов, били же не в хвост, а в голову!

Когда монстра, изрядно тяжёлого, со всеми мерами предосторожности выволокли на поверхность, оказалось, что это была… черепаха[1]! Почти обычная болотная черепаха, только с более длинной чем у земных сородичей шеей и панцирем заметно более двух метров в длину. По предположению гильдейских, она большую часть жизни проводила в неподвижности в тине, выбираясь на охоту раз в несколько месяцев. В принципе, среднего кенгуранчика её должно было хватить минимум на полгода, так что на роль регулятора поголовья травоядных черепаха не подходила, и эта «вакансия» оставалась открытой.

Зверюга весила восемьсот тридцать килограммов, и из неё извлекли макр пусть нулевого уровня, но размером с кулак взрослого мужчины, что делало его близким к уникальному. Монстра и кристалл на специально присланном грузовике увезли в Минск для изучения и оценки, а охотники отправились ждать выплат, что обещали быть достаточно приятными. И что ещё приятно — мне, как владельцу изнанки, полагалась доля с этих выплат. Причём со мной заранее провели ряд бесед, чтобы я и думать не пытался об отмене этого налога — не поймут ни другие владельцы изнанок, ни сами охотники.

На правах первооткрывателей охотники назвали эту огромную черепаху «Панцирный хвататель». Честно говоря — не слишком удачно, это скорее на какого-то кальмара или осьминога похоже, с панцирем, а не на черепаху. Правда, тут же узнал, что вторым вариантом у них было «Стремительно-Смертельный Черепун» (почему не «черепах», если обязательно в мужском роде хотели⁈) и задумался — а нормальное название, Хвататель, вполне себе даже приличное название…

Вторая бригада, что ходила в дальний рейд, спустилась по склону холма вниз и километрах в десяти наткнулась на ещё одну речку, размером примерно с нашу Ушу, за которой точно так же плавно поднимался вверх такой же пологий склон с точно такой же растительностью. Посоветовавшись, охотники пошли налево, вниз по течению и через два дня вышли ко впадению этой речки в большую реку, против течения которой вернулись к порталу. Ничего нового не нашли, ничего особенного не добыли, хоть, говорят, обстреляли какого-то зверя в реке, но не то не попали, не то добыча утонула.

А тут такая новость, под самым носом! Обидно им, наверное. Теперь просят разрешения поохотиться на черепах в окрестностях портала. А я только «за» — не хватало ещё, чтобы эти твари начали жрать моих людей, собирающих ягоды! Я бы предпочёл полностью очистить от «Панцирных хватателей» территорию как минимум километров на пять во все стороны. А лучше — на пятнадцать!

Проверил, как живут мои изнаночные «подданные» и как идёт строительство на «нуле», которое вскоре тоже встанет на паузу: ночные температуры ушли в устойчивый, хоть и небольшой, минус, дневные ещё держались на отметке плюс три-пять градусов. Заглянул ещё и в будущую усадьбу, но там отделочные работы были в разгаре, так что толком полазить по дому не удалось, из опасений запачкать дорожный костюм чем-нибудь не отстирываемым.

В Смолевичах буквально через час после приезда меня накрыл вихрь по имени Волченок Михаил Романович, который увидел свет в моих окнах и прибежал лично выразить благодарность за подарок.

— Юра, это колоссально! Вы просто не представляете, что именно нам подарили! Вот это я понимаю — нужная и полезная вещь, это вам не новая вывеска на ресторане. Хоть я и боюсь представить, сколько оно стоило…

— Неделю работы и запчасти…

— Да-да, конечно! Новый германский «Stier LKW-75[2]», трёхосный семидесятипятисильный грузовик-пятитонка знаете, сколько стоит? По последнему каталогу?

— Нет.

— В пересчёте на рубли по текущему курсу — шестьдесят тысяч! Так там из оборудования только бензиновая печка в кабине — замечу, щелястой кабине на двух человек! Новая кабина, всё оборудование… Очень, очень расточительно — но до чего же полезно и приятно! Вся пожарная часть в восторге и очень вам благодарна. Каждый день хвалу богам возносим, вашей Рысюхе — в первую очередь, и вам персонально!

Смущаясь и отнекиваясь, я, собственно, и узнал все подробности о том, как приняли горожане «обновку» и какая от неё уже польза городу.

— А самое приятное — это что вы не поленились номер старой, списанной бочки узнать, и на новую нанести! Я же когда-то на той бочке, на ручном насосе, службу начинал, и вот вроде как опять она — но совершенно в другом качестве!

Брандмейстер изливался восторгом и благодарностями ещё полчаса, пока за ним его младший не прибежал и