— Тише, госпожа Клюше, — наконец, угомонила «это» подошедшая Иримэ. — Не пугайтесь, леди Изабелла. Она возмущается только, если вы что-то делаете неправильно.

Совершенная в своей красоте женщина заглянула в мои глаза и улыбнулась нежной, обворожительной улыбкой, от какой мужские сердца плавились словно лед, а сами они замирали, готовые на подвиги во имя мига ответного взгляда.

— Леди! — Хлопнув в ладони, эльфийка отплыла к середине класса, — будьте любезны, повторяйте за мной. Шаг плавный, изысканный. Плечи назад. Грудь вперед…

Я едва улавливала тихую поступь подобную шелесту трав по весне. Невесомую, ласкающую зрение, завораживающую до потери ориентации.

В груди расцвел острый приступ отчаяния. Уперлась взором в гладкие плиты, покрытые серебристым узором, точь-в-точь таким же, каким ударивший ночью мороз разрисовал все оконные стекла, и поняла — мне близко не сравниться с природной пластикой эльфийских женщин. Только мучаюсь зря.

— В плавной походке вы обретаете женственность и уверенность, — увлеченно мурлыкала Иримэ. — Важно не просто научиться красиво передвигаться, а делать это столь завораживающе, дабы собирать восхищенные мужские взоры. Вся хитрость в умении подать себя и выглядеть безупречно даже тогда, когда вы заведомо в проигрышной ситуации. Знаю, это тяжело, леди Инесс, и больно, леди Эмма. И, да, леди Марианна, аристократки редко обращают внимание на мелочи вроде неудобных туфель, а потому не отвлекаемся…

— … а ты, Белла, идёшь? — Вернул в реальность голос сбоку.

— М? — Подняла голову от тарелки. — Что?

На меня смотрела Камилла Морэ.

— Спросила, на следующее занятие идёшь?

После урока пластики нас ожидал вар Ардэс. Обучать контролю над Даром и заодно преподать основы стихийной магии. На самом деле, я бы пошла. С радостью. В своем мире о магии слышать — не слышала, а тут, такая возможность, поглазеть на все лично. Кто от такого откажется.

Дернула плечом ответить: «конечно», но сидящая за соседним столом Эльза обернулась с едкой улыбочкой:

— Ей нельзя. Помните наказ ректора? На урок могут пойти только Одаренные магией невесты. А эта, — кивок в меня, — «пустышка». Даже отсюда чувствуется, насколько слаб ее магический уровень. Он, вообще — нулевой.

Взяв со стола солонку, девица насмешливо помахала ей перед носом.

— В этом и то больше магии, чем в тебе. Без обид.

По столовой поползли шепотки:

— Не найдет того, кто согласится передать часть Дара — нарвётся на наказание.

— Сама виновата. Знала, куда ехала. И к кому. Заранее надо было думать.

— Это же Изабелла Олин. Дочь сумасшедшего князя.

Непроизвольно вздрогнула. Ни о чем таком графиня Морэ не упоминала.

Шептавшие по сторонам невесты притихли, на лицах некоторых проступило… сочувствие. Неужели мои дела настолько плохи?

— Серьезно, не знаете о наказании? — Наклонив белую голову, Сирин с минуту угадывала: лгу я или прикидываюсь. — Любому известно, что второе испытание состоит в демонстрации жениху магических способностей. Если невеста откажется их показать или не сможет… — на губах блондинки мелькнула злорадная улыбка, — в силу отсутствия магической искры, это будет расценено, как неуважение к Дому жениха.

— Претендентку накажут и отметят ледяной печатью, запрещающей дальнейшее участие в отборах, — дополнила подругу Камилла.

На «печать», честно сказать, было плевать, а вот новость о наказании сильно расстроила.

— Это старая традиция, — вмешалась Инесс. — Ее уже лет сто не практикуют.

— Не практикуют, — мягко согласилась драконидка, — но только потому, что невесты всегда прибывают подготовленными. Кто знает, как Его Светлость отнесется к той, что заранее не озаботилась подыскать мага и приехала совершенно «пустой». Интересно, — ее плечико взлетело и упало, — на что она рассчитывала? О чем думала, собираясь в дорогу?

Проигнорировав упрёк, потупилась в тарелку:

— И как теперь быть?

— Искать мага, согласного на обряд инициации, — предложила Эльза, не повернув головы.

— А лучше наставника. Чтобы заодно обучил магической науке. Иначе толку от той «силы», что в тебя вольется, не будет.

— Точно, — поддакнули сзади.

Я, честно сказать, призадумалась:

— И где искать?

— В стенах Академии, — подсказала Эльза.

— Нет, — встряхнулась Инесс, — профессора с тебя втридорога сдерут. Лучше из числа городских магов. Может, кто за полцены согласится взять ученицу на месяц.

— Полцены? — Ближе склонилась к смуглянке. — Это сколько?

— Сто тысяч сталлов. Если повезет, пятьдесят.

— Так много? — Ахнула.

Позади дружно рассмеялись:

— А вы, принцесса, думали, вас колдовству бесплатно научат?

Не думала. По правде, я и магии обучаться не собиралась. Но, если на то пошло…

На серебряном кольце, выданном вчера после собрания, как я помнила, хранилось всего пять сотен сталлов и при всем желании пустить эти деньги на оплату наставника, я не смогу. К тому же, мало ли как сложится отбор, а эти деньги моя единственная подушка безопасности в Эостере. Как вариант, можно продать подаренные князем наряды и драгоценности, но шевельнувшийся внутри червячок, намекнул, что даже после этого нужная сумма не наберется.

Сцепленные замком пальцы заметно похолодели. Тупик.

— Дамы! — Грохнувший от двери окрик Оливии вынудил невест дружно подскочить. — Магистр вар Ардэс давно ждет в учебной аудитории! За мной!

Через мгновенье столовая опустела. Обдумывая внезапно открывшуюся информацию, на автомате закинула грязную посуду на стойку и вышла в коридор, почти не замечая ступеней, поворотов и длинных широких переходов в свете магических фонарей.

Очнулась, чихнув от книжной пыли. А, сморгнув, обнаружила, что стою напротив знакомого стеллажа, и уверенно стягиваю старинный фолиант «Растения для варки зелий и магической защиты», страницы коего сами перелистывались, взбивая облачко пыли, и замирая на главе «Оборотные зелья».

Ну, точно! В библиотеке спрятаны амулеты, считывающие мысли и направляющие адепта не только к нужной книге, но и скрытой внутри информации. А как еще объяснить, что ноги сами меня сюда привели, а руки нашли необходимую в моей ситуации литературу?

Просмотрела рецепты старинных зелий, снадобья для защиты от нечистой силы, сборы против оборотней и перевёртышей и, прижав фолиант к груди, поспешила к выходу. Попутно прихватывая книгу по бытовой магии и учебное пособие по магии Стихий, какие запланировала почитать на досуге.

Я уже завернула налево, но как назло натолкнулась на шаркающего от порога смотрителя.