Ну да, на выскочек напал я, а их активы подбирают те, у кого возможностей больше. Но от лорда Гровенора мне нужны были голоса в Совете лордов, и я должен был получить обещанное.

— А чем мне «грозит» приглашение Алтеи Варвик?

— Всего-то десятком дуэлей, не считая нихонца Такеды. Правда, это если она захочет. И на нее это очень похоже. Ты же не невесту сейчас выбираешь? Сам признался, что хочешь спокойно «отмазаться».

— Я даже готов «агитацию» от орлицы Глейзер послушать… один вечер.

— Регул, нет! Этим ты оттолкнешь на голосовании возможных сторонников из консерваторов.

— И что мне теперь, старшую сестру Старгайзера пригласить? «Консервативнее» не бывает, — задолбался я.

— Кха, кха, кха, — закашлялся Мансур. — Даже я — скорее дракону вызову брошу!

Старшекурсница Вега Старгайзер была яркой и впечатляющей девушкой. А еще она была чемпионкой дуэльного клуба и любительницей наводить порядок. Как его сама понимала.

И про «кипящий чайничек» из стихий Огня и Воды я помнил. Вега могла любого «ошпарить» в воспитательных целях. Редкой с-с-с… строгости девица!

Сам здоровяк-магрибец еще вчера пригласил второкурсницу из наших Лилий. И очень этим фактом гордился!

— Тед, а Дейзи Вандер из Туманных Кобр? Она была в плацкарте с нами, на дирижабле…

— Её и собирался предложить, в том числе. Может, так и лучше. С остальными кандидатками ты незнаком. Она воздушница, из нейтрального рода и нет официальных обязательств. Если выдержишь ее фантазии — флаг тебе в руки!

Вот и ладненько! Во время учебы мы с Дейзи тоже нормально общались. Спокойная девчонка, со своими представлениями о магии.

Поэтому еще в факультетском холле я получил «плановый» отказ от Анабель. Хотя мне показалось, что там не все так однозначно с ее решением. А сразу по окончании завтрака, проскользил между факультетскими столами, чтобы выловить воздушную (во всех смыслах) блондиночку Дейзи.

— Мисс Вандер, позвольте пригласить Вас на Новогодний бал?

— Я склонна согласиться, мистер Шэдоу… если вы не боитесь падающих звезд, — загадочно улыбнулась мне «туманница».

Вот уж чего я не боялся, так это каких-то звездопадов! И я закрепил согласие поцелуем ручки Дейзи.

— Эй, Шэдоу, это ты что сейчас сделал? — подлетел ко мне Арктур Старгайзер, как только девушка изящно упорхнула к своим подружкам.

— Это не твое дело, Старгайзер! Но вообще — на бал собираюсь. Какие-то проблемы? — удивился я.

Но не упоротости наследника древнего рода, а предвидению Дейзи. Похоже, она этого придурка под «звездой» подразумевала.

— Откажись от приглашения Вандер! Или…

Вали на… «чайничек». Я и так целый час выбирал!

— Это невозможно, Старгайзер.

— Дуэль!

— Да пошел ты… к моему декану, — отправил я медлительного конкурента «тормозить» дальше. — Тебе надо, ты и напрягайся.

А по дороге в факультетскую башню я заметил на себе хмурый взгляд его старшей сестры — Веги. До этого, я попадал под ее «прицел» не чаще, чем обычные статуи големов в коридоре.

Черная дыра! Я точно знаю, что Старгайзеры не вели переговоров с родом Вандер! Тед ничего не говорил! И слово «чайничек» — не прозвучало…

— Кха, девка у Старгайзеров — кипяток! С ее родом мы и повоевать успели, но и роднились бывало, пусть и давно… — заявил Купер не в тему.

— Куп, а тебя точно со мной отправили, чтоб «сберечь наследника Шэдоу»?

— Я сам… вызвался! А ты мал еще просто!

Угу, как на Теневую Тропу, так не мал…

Вот и наше поместье!

Сегодня я посещал его абсолютно официально, сам директор Дуннагол согласовал! Ибо я ехал не по своему «капризу», а по требованию чиновников Министерства.

Так-то, меня звала и подготовка нашей экспедиции (за тварью для родового алтаря), и просьба адвоката Гудвина. Он сейчас помогал некоторым моим гвардейцам-Беовульфам разобраться с жандармерией.

И главная проблема была с Риком, замом Урсуса. Мой напарник когда-то набил морду министерским силовикам, причем сделал это на земле Альбиона.

А ведь мы практически стали сработавшейся боевой двойкой с этим Мастером-пиромантом! Да и сам он был заинтересован в становлении родовым гвардейцем.

Пока Рик «прятался» в Сумрачном лесу, мне нужно было разобраться с прибывающей делегацией чинуш. У Министерства были вопросы и по алтарю Шэдоу, и по моему главенству. Наверное, предъявят мне и за разыскиваемых правонарушителей из состава моей гвардии.

В крайнем случае, я был морально готов даже заплатить этим уродам. Пусть подавятся! И местные взяточники — не моя проблема. Сомневаюсь, что хоть один из ста чиновников Альбиона подошел бы для имперской планетарной канцелярии!

— Этих уродов пока нету, — поздоровался Урсус, намекая на опоздание министерских.

— Так, давайте настраиваться на позитив, — подошел адвокат Гудвин. — Сейчас любые трения будут во вред лорду Шэдоу! И вам тоже. Потерпите один час.

— Стерпим. Кто-то пока уехал домой, а Рик — в лесу, как и договаривались, — вздохнул командир.

Бдах! Бдах! Ву-у-ух! — бахнули над этим самым лесом мощные заклы.

Черная дыра! За звуками заклинаний донесся множественный рев тварей. «Голоса» Адских Гончих и Орфов я знал очень хорошо. И это были не они…

Глава 11

Вот почему только у меня под ногами постоянно что-то горит? Пора мне «встречный пал» устроить Министерству и всем прочим! И в нескольких местах! Глядишь, и от меня отвлекутся, сволочи!

А то «хозяевам» Альбиона явно не хватает веселухи с отморозками из Апостолов. «Истинные» террористы из зверолюдов тоже обоссались — напрямую с жандармами и шерифами связываться. Вот у Министерства и появилось опять «свободное» время.

Но сейчас у меня имелась более «горячая» проблема.

Урсус не особо подходил для высокомобильного боя в чаще. Да и жечь Сумрачный лес с его помощью