Макартур был освобожден от должности 11 апреля 1951 года за неподчинение. Макартур просил расширить войну, включив в нее блокаду Китая, а также разрешить преследовать самолеты противника в Маньчжурии и атаковать их базы там, бомбить мосты вдоль реки Ялу, нанося удар по китайской логистике, и использовать националистические китайские войска против китайского побережья (в качестве второго фронта) или в Корее. Эти предложения были отвергнуты Объединенным комитетом начальников штабов как способные привести к эскалации войны, в частности, к прямому вступлению в нее Советского Союза. Терпение Трумэна в отношении высокомерного Макартура было исчерпано.60 На Трумэна также оказывали давление его союзники, включая Клемента Эттли, премьер-министра Великобритании, по поводу взглядов генерала; хотя в целом американцы имели тенденцию принимать решения без особых консультаций, или вообще без консультаций, что повторилось во время войны во Вьетнаме. Вступление СССР в Корейскую войну рассматривалось как угроза Западной Европе, которая считалась особенно уязвимой для вторжения. Если бы Советы напали там, то американских подкреплений в Корее просто не осталось бы. Поэтому американская сдержанность помогла избежать превращения конфликта в Третью мировую войну или ядерную войну, а Корейская война послужила для американских политиков важным примером сложности ведения ограниченной войны. Более того, сдерживание - как силами ООН коммунистов, так и характером войны - предотвратило риск эскалации. Помимо решения не применять атомные бомбы в Корее, которое, как предупреждали британцы в декабре 1950 года, вероятно, привело бы к совершенно нежелательной тотальной войне с Китаем, предложения ВВС США (United States Air Force) в 1950 году о бомбардировке крупных промышленных городов Северной Кореи изначально не были реализованы. Как только китайцы вступили в войну, на Северную Корею были нанесены крупные зажигательные удары, которые за несколько лет интенсивных бомбардировок привели к большим разрушениям и жертвам. Однако не было ни горячего преследования коммунистической авиации в Китае, ни применения атомного оружия. В свою очередь, Сталин, с его явным предпочтением использовать преимущества, а не идти на риск, не хотел рисковать формальным вступлением СССР в конфликт.

На пользу обороне пошло назначение генерал-лейтенанта Мэтью Риджуэя главой сил ООН в Корее. Он был способным командиром, лучше, чем возможные альтернативы: Джеймса Ван Флита, не говоря уже о Марке Кларке. Без Риджуэя, который, будучи командующим Восьмой армией, стабилизировал фронт к югу от Сеула в феврале 1951 года, коммунистические силы могли бы продолжить движение на юг, а американская общественность разочаровалась в войне, и тогда у США было бы меньше престижа и возможности направлять события в Восточной и Юго-Восточной Азии. Сам Сеул был захвачен силами ООН 14 марта.

Пятое китайское наступление 22-30 апреля 1951 года, оттеснившее силы ООН к Сеулу, понесло очень большие потери. Коммунисты склонны поручать наиболее рискованные задания националистическим войскам, дезертировавшим в 1949 году. Мао хотел избавиться от этих войск. Тяжелые потери китайцев и северокорейцев в людях (около 160 000 человек в апреле и мае 1951 года) и технике, включая сдачу в плен большого количества солдат, прибытие американских подкреплений и развертывание американской огневой мощи, заставили китайского командующего П'нг Тхе Хуая отказаться от наступления в конце мая после того, как его войска вновь были отброшены к северу от Сеула. Помимо прочности обороны ООН, китайцы пострадали из-за того, что их наступление значительно увеличило логистическое бремя, связанное с поддержкой крупных войск Китая.

После этого война стала гораздо более статичной: фронт был отодвинут наступательной операцией ООН в период с 20 мая по 24 июня 1951 года до 38-й параллели. Теперь преобладал затяжной конфликт, которого Макартур стремился избежать с помощью операции "Хромит". Преимущество, которое давала обороняющимся горная местность Кореи, напоминавшая местность Италии в 1943-5 годах во время Второй мировой войны, было усилено политикой конфликта. Интенсивность операций и потери снизились, а длительные переговоры стали более важными, и наступательные операции стали привязаны к своему курсу. По мере того как траншейная война сменялась маневренной, роль артиллерии становилась все более важной, а по мере укрепления обороны с обеих сторон усиливалась тенденция к созданию более фиксированной линии фронта. Поскольку американцы стремились к выходу из войны в форме территориального статус-кво и прекращения огня, с их стороны не было попыток выйти из тупика. 10 июля 1951 года в Кэсоне на 38-й параллели начались переговоры о прекращении огня. И американцы, и китайцы больше не считали возможным нести потери и риски в борьбе за объединение, которое было крайне маловероятным. Тем не менее, дорогостоящие столкновения продолжались. Например, в августе-сентябре 1951 года американские и южнокорейские войска захватили группу холмов Кровавая гряда, чтобы предотвратить ее использование в качестве наблюдательной базы для артиллерийского огня. В сентябре и октябре они при поддержке французов захватили хребет Хертбрейк на севере в ходе серии штурмов, напоминавших методы окопной войны времен Первой мировой войны. С июля по ноябрь 1951 года силы ООН понесли 60 000 потерь, а их противники - около 234 000, что превышало уровень потерь, наблюдавшийся на протяжении большей части войны во Вьетнаме. Это было последнее крупное наступление ООН в ходе войны, и после октября 1951 года линия фронта практически не изменилась. Уровень потерь был слишком высок, чтобы оправдать продолжение наступления ООН. Во время фазы "статической линии" войны все еще продолжались затяжные, неприятные бои. Китайцы разведывали, где проходят линии соприкосновения между американскими и южнокорейскими частями, и затем атаковали в этом месте. Южнокорейцы старались отступать, тем самым оголяя американский фланг и создавая проблемы для американцев. Китайцы иногда накачивали своих солдат наркотиками, прежде чем начать атаку.

Прекратить конфликт было трудно, что было целью Эйзенхауэра, который был избран американским президентом в ноябре 1952 года. Мао, убежденный в том, что его противники не обладают необходимой силой воли, чтобы упорствовать, и не желая смириться с поражением, считал целесообразным продолжать борьбу. Однако Мао был ослаблен сдвигом в советской политике после смерти Сталина в марте 1953 года. Этот сдвиг был усилен антиправительственными беспорядками в Восточной Германии и Польше. Кроме того, возникла общая неопределенность в отношении советских намерений. На Мао также повлияло серьезное напряжение, которое война создавала для китайских вооруженных сил. Это напряжение не помешало повторным китайским атакам с 23 марта по 16 июля в битве за Поркчоп-Хилл, атакам, предпринятым для того, чтобы получить преимущество на завершающем этапе войны. Китайцы добились территориальных успехов, но только ценой очень тяжелых потерь. Давление на Мао усилилось из-за того, что Эйзенхауэр, посетивший Южную Корею вскоре после своего избрания, пригрозил применить атомное