их превзойти. Но если Ромул благородный, то из какого рода? Он был сиротой, чьих родителей убили в детстве, сейчас ему на вид от четырнадцати до шестнадцати лет. Вроде бы разброс по годам это даёт не такой уж большой, но тем не менее аристократы довольно регулярно убивают друг друга. Только в то время, когда вырезали Махримов и Шэстэви прервались по мимо них множество младших, вассальных родов, а ещё больше ослабло и в последующие годы они были уничтожены или прорежены конкурентами. По самой примерной прикидке Вэя юноша мог относится к почти сотне разных семей, часть из которых пресеклась, но большинство потеряло лишь часть своих членов. И это только в Тибцэне, а ведь были и другие государства. Даже взяв два соседних с запада и востока, которые так же упирались на севере в Смертолесье, монах понял, что может смело довести количество возможных родов до двух сотен. Но поразмыслив пришёл к выводу, что серьёзно стоит рассматривать только северные марки, сузив круг поисков до двух десятков возможных семей. Если уж охотники не показывали нос из леса так долго и продолжают обитать именно там, то они вряд ли могли спасти ребёнка где-то сильно южнее.

Внезапно размышления Вэя прервал шум из леса и монах был вынужден резко развернуться и вскинуть посох в блоке, отражая удар короткого меча, что должен был приложить плашмя его по голове. Сделав пару выпадов, неведомый противник ударил в грудь кулаком ветра, который отбросил монаха назад и приложил о ствол дерева. Спину и затылок пронзила боль, а сознание поплыло, но член ордена Небесного Водопада удержался на ногах, прогоняя по телу текучую целебную Кив.

— Ведаешь ли ты на кого поднял оружие, презренный разбойник? — с злостью и досадой проговорил Вэй.

Ситуация была неприглядной в своей отвратительности. Пятая ступень Лестницы Воды была серьёзным аргументом против дорожных бандитов, но даже в начале своей карьеры странствующего монаха он не сталкивался с их нападениями. Преступники были осведомлены о его ордене не хуже прочих и лишь просили помочь с ранами и болезнями, зная что монах не откажет даже им, потому что так ему велят сами Небеса. Вэй же старался наставлять их на путь истинный и пусть обычно терпел фиаско, несколько раз молодые разбойники предпочитали пойти с ним, не опасаясь удара в спину от своих товарищей и зная, что благодаря заступничеству уважаемого монаха на суде они получат мягкие наказания. Пусть множество ударов кнутом по спину это больно, но до смерти не засекут, а благодетель подлечит. После этого же можно попробовать начать честную жизнь, будучи чистым перед законом.

Но сейчас ситуация была необычной. Во-первых его даже не пытались ограбить, а сразу предпочли пустить в ход оружие, чтобы лишить сознания. А во-вторых противник был на диво силён. Пятая ступень Лестницы Ветра это как-то очень много для придорожного бандита. Лишь секреты храма по укреплению тела и обострению скорости реакции спасли Вэя от мгновенного проигрыша.

— Монах, сделай нам обоим одолжение — хмыкнул лысый мужчина, чья бритая макушка слегка блестела в лунном свете — Опусти свою палку и подставь голову. Я тебя вырублю как собирался, а утром ты проснёшься хоть и без одежды с посохом, но зато с кошелём монет.

— И зачем же тебе понадобилась моя одежда и опора при ходьбе? — скривился Вэй, крепче сжимая оружие. В том, что они будут использованы не для доброго дела он ни на мгновение не сомневался.

— А вот это уже не твоё дело — отозвался противник, начав подходить стелющимся шагом — Вижу раздеваться ты не на думал?

— Ты мало того что рращбойник, так и ещё и женщинам прредпочитаешь не молодых мужчин? — раздался вдруг негромкий голос с рычащими нотками, который казалось шёл со всего леса разом.

— Кто здесь⁉ Где ты⁈ — оскалился мечник, отпрыгнув назад от монаха, увеличивая дистанцию и начав оглядываться по сторонам.

— Хах — раздался смешок — Для нападающего в ночном лесу ты как-то очень слеп и неумел. Может стоило попробовать днём и в поле?

— Клянусь, когда доберусь до тебя, я вые… — начал зло говорить бандит, но внезапно из леса метнулась бесшумная тень и разбойник получил по затылку плоской стороной меча, после чего упал, как подкошенный.

Вэй не мог не улыбнуться от иронии ситуации. Тень же остановилась и на поверку оказалась юношей лет пятнадцати в набедренной повязке из звериной шкуры с луком и колчаном со стрелами за плечами.

— Гррозился ночной горшок шлемом стать, да в первой битве треснул — хмыкнул ночной гость, убрав меч в ножны и уважительно кивнув монаху проговорил — Вы в порядке, почтенный?

— Благодарю, ничего такого, с чем не справилась бы моя Кив — так же кивнул монах, опустив посох. Держать его в защитной позиции, когда меч собеседника уже в ножнах было бы плохим тоном — И спасибо вам за помощь. Само Небо направило вас столь вовремя по этой дороге ночью.

— Почтенный, звон ваших колец при ходьбе слышно на три дня пути, пропустить же шум драки было тем более мудрено, а стоянка нашего каравана не так уж далека — ответил юноша, начав сноровисто освобождать бандита от одежды и вязать — Чего вы кстати по ночам гуляете, а не спите, как все нормальные люди?

— Люблю идти по холодку и любоваться звёздами — ответил Вэй, внутренне досадуя. В том, что перед ним искомый Ромул, он не сомневался. Описание вполне совпадало. Примерная скорость движения каравана была известна и монах планировал встретить его завтра утром на перекрёстке дорог, для чего и шагал ночью, заодно приводя мысли в порядок и прикидывая варианты своих действий. Но Небо распорядилось иначе.

— Ну-ну — раздалось в ответ — Куда путь-то держите?

— Паломничаю — пожал Вэй плечами — Думал пройти