В Москве проказника ждало объяснение с разгневанной императрицей Екатериной II. В качестве извинения за непристойность, учиненную им в Лондоне, Демидов пожертвовал на строительство Воспитательного дома в первопрестольный один миллион 107 тысяч рублей. Кроме того, на пожертвования раскаявшегося мецената было устроено Коммерческое училище для мальчиков, чтобы готовить российских подданных «знающими купцами», а для девочек открыт Повивальный институт, где готовили акушерок. Тогда же при Воспитательном доме на его деньги был устроен родильный приют, где анонимным роженицам разрешалось рожать в маске, чтобы скрыть лицо.

Портрет П. А. Демидова кисти Д. Г. Левицкого. 1773 г

За столь щедрые пожертвования императрица Екатерина II сделала П. А. Демидова, почетным опекуном и сенатором, а впоследствии произвела и в действительные статские советники.

На знаменитом портрете работы Д. Левицкого Прокофий Акинфиевич изображен на фоне Московского Воспитательного дома. Он изображён не заводчиком, не вельможей, а как обычный человек, по-домашнему одетый в уютный халат. Демидов очень любил ботанику и сам выводил новые виды растений. Поэтому вполне объяснимы на полотне лейка и горшки с растениями. Вместе с тем, изображение можно рассматривать аллегорически и отождествить с цветами сирот Воспитательного дома, нуждающихся в заботе и любви.

Очень многое Демидов сделал и для поддержки Московского университета. Он подарил ему собрание минералов, чучел зверей и птиц, коллекцию древних монет, пожертвовал 20 000 рублей с тем, чтобы из процентов с этого капитала выдавались стипендии беднейшим из студентов. И, главное, купил дом, в который университет и был переведен.

Своих сыновей от первого брака Демидов отправил учиться в Гамбург, не выделив средств на их содержание. Когда императрица Екатерина II узнала о том, что сыновья миллионера бедствуют, она заставила Демидова выделить на содержание каждому сыну по тысяче душ. Дочерей своих Прокофий Акинфиевич выдавал замуж только за сыновей фабрикантов и купцов, поскольку дворян не любил и не доверял им. В качестве приданого неизменно выдавал 99 рублей 99 копеек. Когда же одна из дочерей посмела заявить, что хочет выйти за дворянина, раздосадованный батюшка поместил на дверях своего дома объявление, что у него «есть дочь дворянка и не желает ли кто-нибудь на ней жениться?» Мимо проходил простой чиновник Станишевский, который тотчас воспользовался моментом. В тот же день несчастная девушка была обвенчана с незнакомцем.

Мифов и легенд, связанных с Демидовым, великое множество. Образ эксцентричного чудака, разбрасывающего золото горстями, намертво прирос к Прокофию Демидову еще при его жизни. В результате исторические анекдоты о нем заслонили его реальную незаурядную личность.

После смерти П. А. Демидова в 1786 году опустевшую усадьбу приобрела Е. Н. Вяземская, которая через шесть лет продала бывшее имение Демидова графу Фёдору Орлову – одному из знаменитых братьев Орловых. Федор был любимцем в семье Орловых, и среди братьев, которые ласково называли его Дунайкой, славился всегда «любезностью обхождения». Он был красив, как и его братья, высок ростом, очень силен и отличаясь знаменитой «орловской» храбростью.

Ф. Г. Орлов. Портрет работы Д. Г. Левицкого, 1785 г.

Пленники судьбы:

Из пяти братьев Орловых Федор более других был склонен к государственной деятельности. Кроме своей работы в Сенате, он был направлен депутатом от дворян Орловской губернии в Комиссию по Уложению. Это было весьма почетное звание: особым указом депутаты облекались пожизненной личной неприкосновенностью. Когда его брата Григория на славном фаворитском поприще сменил Григорий Потемкин Федор Орлов вышел в отставку и поселился в Москве, где он родился, и где жил его брат Алексей. По прихоти судьбы, Федор Орлов так и не женился, но наплодил аж семерых внебрачных детей. Поскольку императрица всегда чтила заслуги графа Федора Орлова, высочайшим повелением было разрешено его незаконным детям носить его графскую фамилию и сохранить дворянство. Федор Григорьевич умер в 1796 году, а перед смертью завещал детям дружбу и любовь, какая связывала его с братьями: «Живите дружно, – сказал он, – мы дружно жили с братьями, и нас сам Потемкин не сломал…»

Портрет Алексея Орлова неизвестного художника

После смерти Ф. Г. Орлова владение перешло к его старшему брату Алексею Григорьевичу Орлову-Чесменскому, брату фаворита императрицы. Вплоть до возвышения Потемкина граф Алексей Орлов, один из первых и богатейших людей империи, был всесилен, руководил политикой Петербурга, выполнял важнейшие дипломатические поручения. Именно ему было поручено обезвредить авантюристку, известную под именем княжны Таракановой, что и было им самым коварным образом выполнено.

Княжна Тараканова. Константин Флавицкий

Самозванка, претендующая на российский престол, и называющая себя дочерью императрицы Елизаветы I и ее фаворита Алексея Разумовского, сумела сколотить вокруг себя сторонников в лице влиятельных лиц Европы. А. Г. Орлов отправился в Италию, вошел в доверие самозванки, обольстил ее. Затем заманил принцессу на русский корабль и привез ее в казематы Петропавловской крепости, где обманутая несчастная княжна, ожидающего от графа ребенка, скончалась от чахотки.

По словам современников, граф Алексей Орлов был смелым и одаренным авантюристом, обязанным своим головокружительным возвышением своим незаурядным способностям, силе, удали, отваге и уму. Ходили слухи, что именно Алексей Орлов, сильный, как медведь, расправился с тщедушным Петром III, за что Екатерина Великая щедро наградила главного участника переворота, давшего ей трон и избавившего от ненавистного мужа. Императрица пожаловала Алексея графским титулом и подарила 800 душ крепостных.

После возвышения Потемкина Алексей Григорьевич вышел в отставку, покинул Петербург и полностью отошел от государственных дел. Он зажил в старой Москве жизнью несметно богатого, удалившегося на покой вельможи. По словам современников, граф имел великолепную псовую охоту и сам вел родословную своих собак. Одним из первых завел голубей-турманов и почтовых голубей. Широкой известность пользовались орловские бойцовые гуси и канарейки., Граф устраивал в своем имении кулачные бои, тешился скоморохами, пляской, цыганами, хоровым пеньем, петушиными состязаниями и голубиной охотой.

Алексей Орлов первым ввел в Москве моду на конные состязания, проводя скачки на специально выстроенной перед его домом в Нескучном Саду дорожке. Здесь он испытывал лучших рысаков, названных затем в его честь орловскими и выведенных на его конном заводе в Хреново.

Поговаривали, что желание вывести красивых, быстрых и выносливых лошадей появилось у Алексея Григорьевича после рокового случая, произошедшего с ним и будущей императрицей России 28 июня 1762 г. В тот день Екатерина II вместе со своим фаворитом, намереваясь