Жизнь превратилась в серые будни, как тот дым, что несколько часов оставался серым над сожженным собором, где погибло триста восемьдесят четыре мага.

Во время очередного кружения, подняв глаза, я утонула в черных омутах. Мужчина с цветом кожи жженого сахара, улыбнулся. Это все он. Это Кристиан, вернул меня к жизни. Он научил жить, он научил смеяться, он научил танцевать. И я стала эгоистичной.

Именно по этой причине, вчера вечером, вместо разговора о том, что, вероятно, есть возможность вернуть его домой, мы обсуждали поведение на балу.

— Не забывай слушать.

— Что именно я должна услышать?

— Желательно все. — Я ударила нахала по колену, заставляя убрать ноги со стола. — У тебя будет преимущество, но ровно до тех пор, пока мы не встретимся в бальном зале.

— Какое?

Барсик, сидящей возле маленькой норки Дымка и скребущий пол, привлек внимание. Подойдя, я взяла на руки маленького пройдоху, который рост слишком быстро и посадила возле стола, предварительно налив ему молока. Когда котенок сыт, ему неохота бегать за моим маленьким другом.

— Нечестно играешь. — отвлекся от темы разговора Кристиан.

— Зато выигрываю. — В качестве утешительного приза я движением руки предложила налить молока и ему. В ответ мне лишь ухмыльнулись. — Так какое у меня преимущество? — решила я вернуться к теме разговора.

— Ты будешь незаметной.

— А ты?

— А слишком заметен. Он сложил руки на груди и снова закинул ноги на стол. — Знаешь, в моем мире, я бы слился с толпой за долю секунды. Миллионы ребят азиатской внешности, с разных стран, в одном большом городе. А здесь, я в единственном экземпляре.

— В твоем мире много таких, как ты?

Ступала на тонкий лед и понимала это, но боялась показаться подозрительной.

— Да, ведьмочка. — на его губах появилась улыбка. — Я имею довольно специфической внешностью здесь, а там — классический профиль. Черные волосы, темные глаза, отсутствие двойного века и коричневая кожа. Одним словом — азиат.

— А мне нравится то, как ты выглядишь. — сказала я, не успев подумать.

— Это приятно слышать. — в глазах потеплело, но лишь на секунду, затем он собрался и продолжил. — Слушай то, о чем говорят, следи за тем, что делают и как себя при этом ведут. Запоминай все. Стоит тебе взять меня под руку, как все внимание будет приковано к нам.

И Кристиан оказался прав. Казалось, все присутствовавшие следили за каждым нашим движением. Я боялась сделать лишний вдох, не то что оступиться. К счастью, мой партнер превосходно освоил искусство танца.

— Обменяемся информацией?

Я кивнула, мысленно собирая все в одну кучу все, что успела услышать.

— Говорят королевская чета, довольно серьезно поругалась. — начала я с главного. — основная причина размолвки — нежелание короля приостанавливать поиск оставшихся магов.

— Любопытно. Среди мужчин ходят другие слухи.

— Какие?

Похоже, с любовью к жизни, ко мне вернулось и любопытство.

— Говорят, юная королева нашла себе любовника. — Я залилась краской, а Кристиан смехом. — Смотри-ка, а ты можешь быть леди.

Жутко захотелось ударить его кулаком. Но первое — я усердно изображаю леди, второе — мои прошлые попытки попинать чужеземца не привели к успеху.

Танец закончился так же неожиданно как и начался. Следующим этапом в плане Кристиана было знакомство с «надутыми индюками с кошельками наперевес животам». Но этот план не был осуществлен, так как нас позвал лорд Лэнгвин.

— Ваша задача, милочка, улыбаться. — процедил сквозь зубы Фарай.

Он всю неделю каждый день звал меня в себе в кабинет и учил как правильно молчать, и что необходимо слушать. Я успела оценить, что Кристиан и лорд Лэнгвин одинаково думают обо всем, что касается сбора информации. Много слушай, мало говори, слейся с окружающим, не привлекай к себе внимание… Они словно цитировали мне одну и ту же книгу. Вот только для Фарая я была глупой молчаливой куклой, что соберет нужный, как говорит Кристиан, «компромат», то для чужеземца, я стала помощницей.

— Ваше Величество, господин Рройс, со своей невестой.

Король сидел на высоком троне, окруженный своими придворными. Он выглядел как и полагалось правителю: роскошные наряды, украшенные драгоценными камнями и золотыми нитями. Каштановые, лишь немного светлее, чем у брата-бастарда волосы были аккуратно уложены. Темно-карие глаза-пуговки смотрели на подошедших с неподдельным интересом. По левую руку от короля сидела супруга, одетая в пышное платье из бархата и шелка. На ее фоне любая девушка казалась безвкусно одетой.

Я невольно оглядела себя. Красивое темно-синее платье, с открытыми плечами и изящным вырезом, показалось слишком простым.

Кристиан низко поклонился как и подобает сыну богатого и влиятельного помещика. Я последовала его примеру, а рука невольно нащупала несколько мешочек с зельями в скрытом глубоком кармане. Помимо этого, к левому бедру был привязан тонкий длинный кинжал, который я намеревалась вонзить в сердце Корена.

— Рад знакомству, Ваше Величество! — Он коротко кивнул королю. Следующий кивок предназначался его жене. — Королева!

— Наслышан о Вас лорд Рройс.

— Пока еще не лорд!

Я знала, что Кристиан будет разыгрывать историю своего переезда в наши земли для приобретения титула. Как нельзя кстати, его невестой стала леди, без кола и двора.

— Значит, Ваша юная невеста…

— Почти жена. — вставил лорд Лэнгвин.

— Почти жена, из богатой семьи.

Глаза пуговки впились в меня и, казалось, выискивали изъян. Желание вонзить кинжал в сердце росло с каждой минутой.

— Моя любимая, к сожалению, сирота. — большая мужская ладонь оказалась на спине и спустилась к талии. Мысли, настроенные на убийство, разлетелись как бабочки. — Надеюсь, моя забота и поддержка смогут заменить безвременно ушедших.

— Похвально, похвально. — Смех Корена походил на кашель старой собаки. — Фарай, займи девушку, пока я договариваюсь о встрече с нашим дорогим гостем.

Не успела я прийти в себя, как меня уволокли в боковую дверь, что вела в небольшой кабинет.

— С-с-слушай с-с-сюда. — Фарай склонился к моему лицу и почти прошипел. — Этот мальчишка, должен будет оказаться во дворце в обозначенный мной день и время. Поняла.

— Н-н-нет!

Зеленые глаза полыхнули гневом, и он произнес то, что я не ожидала услышать.

— Vulnus.

Длинный, тонкий палец указал поднятую в защитном жесте ладонь. Боль пронзила все тело и осталось пульсировать в правой руке. Он маг! Еще один маг.

— А так понятно?

Глава двадцать девятая — Выбор

«Выбор — это одновременно самое ужасное и самое прекрасное, что есть у человека»

— Ненаглядная моя, — Кристиан вырос за спиной лорда Лэнгвина в тот момент, когда я перевязала