Я сразу же уверенно направился к открывшимся воротам академии. Впрочем, как и добрая половина моей группы: в последние годы в академии стало учиться всё больше безродных простолюдинов, а потому торговый квартал приобретал в их лице всё растущее число клиентов.

Мимо меня проскочила непонятно откуда взявшаяся Асил.

— Я буду рядом, господин.

И тут же затерялась в толпе, пропадая с моих глаз. Я только пожал плечами: ничего против такой компании не имел, тем более в незнакомом городе.

Вылившись на улицу потоком чёрных развевающихся мантий, мы все вместе устремились к рынку. Идти было не так далеко, так что каретами воспользовались лишь некоторые, основная масса пошла пешком. Я, Аст, Торн и близняшки решили объединиться в одну группку для удобства.

Торговый квартал включал в себя несколько маленьких улочек, которые старались специализироваться на чём-то определённом. Улица с магическими предметами начиналась как раз с лавки, которую нам посоветовали в академии, так что мы не стали терять время, рассчитывая ещё после покупки зайти в какое-нибудь местное заведение и просто посидеть во внеучебной обстановке, раз уж выдалась возможность.

Но только вот когда мы зашли в лавку, я разглядел местные ценники, то приподнятое настроение мигом улетучилось. Вторя моей реакции за плечом шумно крякнул Торн. Но, видимо, он был к ней финансово готов заранее. В отличие от меня.

Видя сумму, которую придётся уплатить за небольшой кристалл на цепочке, я понимал один простой момент: у меня столько сейчас просто нет, даже если выскребу всё содержимое кошелька.

Проскочила было мелкая мыслишка о том, чтобы занять денег у Катрин, тем более, что я ей недавно сам же отдал чек на приличную сумму…Но эта идея тут же была задушена в зародыше.

Я отдалился от основной нашей группы, подозвал хозяина лавки.

— Скажите, уважаемый, а нет ли тут места, где можно было бы приобрести маносборник по более низким ценам? — негромко уточнил я.

— Нормальные у меня цены, гораздо ниже, чем в вашей этой академии! А марку я держу, качество на уровне! — тут же разворчался мужчина, нервно поглаживая длинную чёрную бороду.

— Я в этом не сомневаюсь и вопрос задал совсем не об этом, — слегка грубовато отозвался я. Мне не хотелось, чтобы торговец привлёк к нам внимание всей моей группы.

— Хочешь дешёвку — иди в конец переулка, там старьёвщик всякий хлам толкает! — скривился мужчина. — Только я бы на твоём месте десять раз подумал, а стоит ли так экономить? Там продаются старые маносборники, которые рассыпаются через год, а то и через месяц использования, — пренебрежительно пояснил он. — Никакой гарантии!

— Спасибо, — кивнул я, смотря в спину удаляющегося торговца и прикидывая, что тот месяц ещё прожить на что-то надо бы, а там и выплаты с рудников подоспеют. Успею ещё заменить маносборник, если будет необходимость.

— Арх, — раздался вдруг голос рядом. Я оглянулся и увидел Аста, который старался заглянуть мне в глаза. — Если тебе нужны деньги, то я могу одолжить…

— Забудь, — отмахнулся я, даже не желая думать о новых долгах. — Вы тут пока разбирайтесь, я отойду. Если что, идите без меня, я догоню.

Северянин явно хотел сказать что-то ещё, но я не дал ему это сделать, развернулся и вышел из лавки. Стоило поторопиться, чтобы успеть всё сделать и вернуться в академию вовремя. Мало ли, сколько времени займут поиски старьёвщика и нужного мне магического предмета.

Однако на повороте мне на глаза попалась вывеска почтового отделения, так что я тут же свернул к нему. Зашёл, глянул на привычный ряд кабинок. Со вздохом взвесил мелочь в кармане, но решительно шагнул в одну из кабинок, отдал пять медяков улыбающейся девушке за окошком, которая в обмен протянула мне зачарованную бумагу и перо. Я знал, как работает эта система: я пишу здесь, а в моём родном городе в почтовом отделении вырисовывается точно такое же письмо, которое в течение пары дней доставят адресату. При меньшей нагрузке вручение возможно прямо в день написания, на что я и надеялся, учитывая, что в нашей глубинке особенно почтой никто не пользовался.

Стараясь уложиться в ограниченное количество символов, я кратко обрисовал управляющему Моррису ситуацию со своим финансовым положением: всё-таки жизнь в столице — дело дорогое. И попросил в ближайшее время произвести перевод средств на побочный счёт, чтобы я при выписывании чеков мог опираться на него.

Закончив с этими делами, вышел на улицу, оглядел торговый квартал. Глаза разбегались от пестроты, здесь были представители всех народов: и халифатовцы в ярких тюрбанах и халатах, и ямарийцы, не прячущиеся от солнца, а как будто только специально подставляющие свои бронзовые тела ярким лучам, и норды, даже в наших относительно тёплых краях носившие меха или на худой конец вещи с меховой оторочкой.

Лавки вокруг ломились от всевозможного товара, в воздухе витала смесь различных запахов, но мне почему-то среди них выделился особенно ярко именно запах жареных пирожков.

Проходя по рядам, я видел магических или просто экзотических зверей, бьющихся в клетках, щурился от блеска оружия, выглядывающего сквозь промасленные ткани, насмотрелся на одеяния всех народов и статусов. Но нужного мне старьевщика пока так и не нашёл.

Дойдя до перекрестка, буквально наткнулся на высокого мужчину в странных шароварах, мягких тапочках на босу ногу и распахнутой безрукавке.

— Ты выглядишь так, как будто что-то потерял, парень, — хмыкнул он, окинув меня взглядом.

— Можно и так сказать, — криво усмехнулся я. — Ищу старьёвщика, который торгует магическими предметами.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — с какой-то странной интонацией проговорил мужчина и вдруг указал мне на неприметную лавку через дорогу. Около неё тёрлись какие-то невзрачные парни, скрывающие лица под глубокими капюшонами.

— Спасибо, — кивнул я незнакомцу и поторопился к лавке.

Пробегавший мимо мальчишка-газетчик на мгновение замер на месте, а потом покрутил пальцем у виска, смотря вслед уходящему парню в мантии начинающего мага. Парнишка слышал, что маги бывают немного не в себе, но впервые видел вживую, как человек всерьёз разговаривал с воздухом…

* * *

К старьевщику я попал без проблем, никто не чинил мне препятствий, только проводили косыми взглядами. Зайдя, поморщился, от затхлого запаха, витающего внутри.

— Кого там ещё принесло… — раздался недовольный голос откуда-то из-за внутренней двери. — Пиц, иди посмотри!

Через мгновение