А вот для нашей команды первые три круга оказались довольно серьёзным испытанием. Далеко не все смогли пройти дальше, и из изначальных шестнадцати человек, которые готовы были участвовать в этих сражениях, на подпольной арене осталось только семь. И что удивительно, Руало тоже остался среди тех, кто готов был продолжать сражаться дальше, а ведь я был уверен, что его навыков точно будет недостаточно, чтобы столько продержаться.

— Ну и как тебе? — подошёл ко мне в перерыве между кругами сражений Маркус.

Первые три круга нужны были как раз для того, чтобы отсеять большую часть участников команд, и теперь начинался следующий этап, когда команда могла в принципе выставлять одного и того же бойца всё время, пока он согласен сражаться дальше. Правда, ему после отказа на этом этапе нельзя было возвращаться обратно.

— Куда занимательней, чем я думал, — честно ответил я.

— Я же говорил, — довольно улыбнулся парень. — Тут все не так плохо, как можно было бы подумать. Да и противники могут попасться действительно неожиданные и со всех концов планеты.

— Ну, пока всё это тяжелее, чем на тех же школьных соревнованиях, — кивнул я, подтверждая его слова.

— Скажешь тоже, — рассмеялся блондин. — Многие, кто здесь участвуют, и в школе как таковой не учились, не говоря уже о том, что бы участвовать от её лица где-либо. Я тебе этого не говорил, — понизил он громкость голоса до шёпота, приблизившись ко мне, — но существуют подпольные арены, где выступают бойцы куда меньшей возрастной категории. Так что многие могли тут появиться как раз оттуда. Так что будь повнимательней — отсутствие правил означает, что против тебя могут использовать довольно грязные приёмы, и чем выше ты будешь подниматься по турнирной сетке, тем больше шансов, что наткнёшься на кого-то не слишком переживающего о сохранности жизни своего противника.

— Хорошо, — кивнул я, — учту это. Но в любом случае ведь можно выйти из боя, если начнёт происходить что-то подобное?

— А вот это… нежелательно, — довольно обтекаемо ответил Маркус. — Понимаешь, тут собирается такая публика, которая не слишком приветствует подобные исходы, и в итоге может дойти до того, что команду не пустят дальше участвовать на местной арене. Так что лучше не доводить до такого и вырубать опасного противника до того, как он тебя поставит в настолько неприятную ситуацию.

— В общем, лучше не проигрывать или проигрывать так, чтобы было видно, что я сделал всё, что мог?

— Да, — облегчённо выдохнул парень, радуясь тому, что я его правильно понял, а не стал возмущаться таким положением вещей. — Руало примерно так и поступает, пусть и в собственной манере и некоторой твердолобости, из-за которой он напрочь отказывается сдаваться, пока его уже не выносят с арены в бессознательном состоянии.

Буквально ещё минут десять отдыха после этого разговора, и вот мы решаем, кто будет выходить первым от нашей команды. Тут желательно было получить как можно больше очков за отведённое время. Никто не хотел, чтобы бои на арене затягивались, а значит, командам соперников предлагалось самостоятельно набрать необходимые победные очки, побеждая как можно быстрее. Конечно, за зрелищность боёв тоже давали баллы, но они не могли компенсировать возможность более быстрой череды побед. Так что самая простая тактика — планомерно выносить противников, ну или делать так, чтобы следующий участник команды получал в своё распоряжение уже порядком уставшего соперника.

Из-за того, что я впервые участвовал в подобном, мне было в принципе без разницы, какую позицию я займу в этом этапе, но чего я совсем не ожидал, что очередь до меня дойдёт так скоро.

— Уж прости, Адриан, — слегка виновато улыбнулся Маркус, когда объявили о проигрыше парня, который выходил передо мной. — Похоже, против нас команда сильных бойцов, а мы же любители.

— Мы все пришли сюда подраться и хорошо провести время, — подмигнул я ему. — Тем более я уже неплохо заработал на своих победах, так что постараюсь добыть нам ещё больше очков.

Больше не говоря ни слова, я двинулся вперёд, чтобы встретиться с тем противником, о которого обломали зубы двое моих предыдущих сокомандников. Я всё это время следил за их боями через монитор в нашей комнате отдыха и тоже отметил, что мужчина, что остался стоять на арене, был действительно довольно опытным.

По крайней мере, бывших школьников он победил довольно легко, не дав им толком даже помять его или хотя бы немного утомить. Так что никакого преимущества перед боем у меня не будет, впрочем, я никогда на подобное и не рассчитывал.

Хорошо ещё, что арена для бойцов была звукоизолированна, а то с тем обилием взглядов, что я на себе ощущал, представляю, как бы стало шумно от криков азартных зрителей. А вот мой противник, похоже, привык этому настолько, что вообще не обращал внимания на происходящее вокруг. Лишь стоял расслабленно в ожидании меня.

Я не стал медлить и встал напротив него буквально в паре метров, и мы замерли на изначальных позициях, с которых по регламенту начинался бой. Резкий рывок вперёд и вот наши кулаки сталкиваются друг с другом.

Я вижу самодовольное лицо мужчины, который по всем параметрам был крупнее меня, и сила его удара, если действительно учитывать только это, должна была быть высока, только вот я ведь был непростым бойцом. Как и всегда, я даже на собственном примере убеждался, что внешность для мастеров боевых искусств обманчива.

Пусть наши кулаки и встретились, но именно мужчина на пару шагов отлетел от меня, не сумев толком восстановить своего равновесия. Он недоумённо смотрел на меня, не понимая, как это произошло, но я уже рвался вперёд, нанося удар за ударом. Каждый из них заставлял противника прикрываться и неизбежно отступать назад.

Я просто не давал ему иного выбора, и вот дождавшись наконец-то подходящего момента, я весело улыбнулся своему противнику. Он только что переступил черту зоны сражения, а значит, этот бой был за моей командой.

Осталось только выдержать схватки с оставшимися противниками, сколько бы их ни было.

Глава 18

Мне дали перевести дух всего секунд двадцать, как на арену вышел недовольно смотрящий на меня боец, повадками походящий на предыдущего моего соперника. Если так присмотреться, даже шли они примерно одинаково, а