рода может стать очевидной только через пару десятков лет.

Я лишь слегка пожал плечами.

— А ведь вполне возможно, — словно про себя пробормотала старуха.

Я насторожился.

Асан ведь из очень древнего рода. Пусть она из Поднебесной, пусть она последняя из рода, пусть ее никогда не воспитывали как потенциальную наследницу, но это все не отменяет знаний, которые Шахару родичи могли банально не успеть передать.

Дав ей еще пару минут на размышления, я все-таки дождался, когда она приняла решение.

— Что ты знаешь о родовых камнях? — прямо глядя мне в глаза, спросила китаянка.

Очень издали она зашла. Даже Шахар мог говорить на эту тему с полчаса как минимум.

— Родовой камень — это, по сути, квинтэссенция силы рода, — начал я.

— Неверно, — тут же перебив меня, хмыкнула Асан. — Родовой камень — это активатор. Если ты считаешь, что именно камень выбирает, кто из кровных родичей достоин стать одним из наследников, а кто останется рядовым членом рода, не имеющим права ни на что, кроме милости родичей, то ты ошибаешься.

Именно так Шахара и учили.

— Камень — это активатор, — повторила старуха. — Каждый родич или несет в себе сродство с глубинной силой рода, или нет. Ритуал вступления в основу рода это сродство просто проявляет. И усиливает, конечно.

Логично. Эта версия мне инстинктивно нравится куда больше, чем всякая заумная мистика. Если камень решает сам, то так и напрашивается вывод, что в маленьком камне собрались все души предков за все тысячелетия существования рода. А это явный бред для моего научного склада ума.

Вот активатор я приму легко.

Правда, тогда я не понимаю, почему он так незаменим? Аграт ведь четко сказал: нет камня — нет будущего. Некому будет проявить это сродство с родовой силой.

— Его можно заменить? — спросил я.

— Можно, — кивнула Асан. — Очень сложно и долго, но можно. Если кровь достаточно сильная, чтобы род не выродился за пару столетий без родового камня, то за это время можно «приручить» и настроить на родовую силу новый кристалл.

Родовая сила… Чем-то меня царапнуло это словосочетание. В родном мире с таким понятием я точно не сталкивался, значит, это что-то местное.

— Родовая сила, — машинально произнес я вслух, пытаясь подстегнуть чужую память.

— Шакти, — подсказала Асан. — Здесь, в Индии, это называют шакти. У нас, в Поднебесной, есть термин даосси. Это не совсем одно и то же, но только потому что изначальные истоки родовой силы в каждой Империи разные. Те самые забытые боги, которых теперь поминают только в расхожих выражениях, и сформировали эти механизмы. Каждый для своей территории.

— А почему боги забыты? — полюбопытствовал я.

Ну правда, давно интересно было. Историю своего рода совершенно нормально для аристократа знать с самого основания хотя бы кратко, с основными вехами взлетов и падений. И порой эта история насчитывает больше трех тысяч лет. А боги при этом уже забыты? Нелогично как-то.

— Боги были забыты еще в прошлую эпоху, но это долгий разговор, — покачала головой Асан. — Я хотела рассказать тебе вовсе не это.

— А что?

— У вас есть понятие бессмертный род? В Индии?

Я задумался. Прямых ассоциаций это понятие не вызвало, но что-то зудело где-то на грани сознания.

— Вечный род, — подсказал молчавший все это время Карим.

Я с изумлением развернулся к командиру своей гвардии. Да ладно! Урожденный аристократ этого не знает, а слуга в первом поколении с полуслова понял?

— Возможно, — кивнула Асан. — У нас эти роды назывались бессмертными, потому что родовые камни им были не нужны. По достижению совершеннолетия главе рода достаточно было пробудить в наследнике родовую силу, чтобы герб рода и все положенные знаки на его плече появились сами собой.

— Не знал, — покачал головой Карим в ответ на мой вопросительный взгляд. — Я просто предположил. Императорский род же называют вечным.

Вот тут чужая память таки выдала информацию. Не только императорский, на самом деле. Шахар помнил еще как минимум два древних рода, которые так назывались. Только подробностей не знал и он, полагая, что это просто дань возрасту и мощи этих родов. Как ни крути, все три — древнейшие в стране.

— И ты знаешь, как этого достичь? — спросил я старуху.

— Догадываюсь, — едва заметно улыбнулась Асан. — Если активатор роду не требуется, значит, он каким-то образом уже растворен в крови.

Поглотить камень? Интересная задачка. Вот только я понятия не имею, как к ней подступиться.

— Ты знаешь, как это сделать на практике? — спросил я.

— Догадываюсь, — повторила Асан, и ее улыбка стала совсем уж самодовольной.

Я требовательно приподнял брови. Давай уже, старуха, не томи!

— Я не смогу объяснить, — покачала головой она. — Но если ты мне доверяешь, то я могу попробовать тебе помочь.

Доверяю ли я ей с учетом клятвы вассала? И хотел бы я сказать, что глупый вопрос, но вдруг поймал себя на ощущении, что прям с закрытыми глазами довериться не готов.

— Смотря о каком доверии речь, — признался я.

— Об абсолютном, — отрезала Асан. — Даосси моего рода — это возможность работать не только с человеческим телом, но и с любой упорядоченной физико-энергетической структурой. Проще говоря, я могу запустить преобразование твоего родового камня из физической структуры в информационную. Его энергетическая матрица при этом сохранится. И поглотить его я тоже могу тебе помочь.

И вот такой род китайцы уничтожили? Да они сумасшедшие! Не удивлюсь, если такая родовая способность была единственной на весь мир.

— Правда, тут есть только один возможный побочный эффект, — добавила Асан.

Что я могу сдохнуть в процессе? Могла бы и не уточнять, это и так понятно.

— Какой? — все же спросил я.

— Есть ненулевая вероятность, что камень так сроднится в процессе преобразования со мной, что признает меня своей.

— Ты станешь членом моего рода?

— Возможно, — кивнула Асан.

Да без проблем, я только рад буду. А уж если хоть какая-то мизерная часть ее родовой силы передастся и нам…

— Меня это устраивает, — ответил я.

Асан долго смотрела мне в глаза. Молча. Не знаю, что она хотела там увидеть, но я действительно был бы рад назвать ее родственницей.

Причем дело даже не том, насколько я считаю ее полезной. Она и в качестве вассала сделает для моего рода ненамного меньше. Просто пока в этом мире Асан была единственным человеком, который заботился обо мне и помогал, не ожидая ничего взамен. Кровные родичи не порадовали, а к старухе даже я, взрослый циник, прикипел как-то мгновенно.

И плевать мне на проблемы, которые я наверняка огребу в случае, если она станет Раджат. Хуже уже просто некуда. Что так, что этак мне придется вытаскивать род из