люди. Я сразу узнал эту расу. Инферны. Так похожие на людей, что если бы не рога, можно было бы и спутать. Инферны — яростные воины, в том числе и женщины, обладающие своей уникальной магией, и заставить их прислуживать, как рабынь… должно быть, непростые это ошейники. Не удивлюсь, если они гасят не только магические способности, но и волю.

Вот только моему противнику, похоже, было не до этих подробностей интимной жизни жителей пирамиды. Одетый в одну лишь набедренную повязку, этот могучий воин вышел на арену вовсе без оружия. И, обернувшись к нему, я понял, почему.

Воин-ягуар. Сильнейшая каста воинов ацтеков. Жрецы войны, которых с рождения учили лишь одному — убивать. Убивать людей или разломных тварей — это не столь важно. Потому что у ягуаров имелось всё для противодействия и тем, и другим. И сейчас этот воин проводил серию акробатических упражнений, с одной стороны зрелищных, на потеху публике, а с другой — для разогрева. Воин вгонял себя в состояние боевого транса, астральным зрением мне было хорошо видно, как разгоняется по его телу энергия.

Душа же воина пылала, как раскалённая заготовка в горне. Он был по-настоящему, без дураков, силён. По местной классификации — магистр. Так-то рановато мне ещё с такими противниками биться, конечно… Чёрт… а ведь хотел печать регенерации поставить! Сейчас она была бы очень полезна! А так, боюсь, этот бой обойдётся мне дорого.

В кармане ещё оставалось с десяток мелких ядер. Крупные лежали у меня в тумбочке, а вот мелочь я почему-то не стал выгребать из кармана. Что-ж, и хорошо. Запустив руку в карман, я достал оттуда горсть красных ядер и принялся их закидывать в рот по одному, как семечки.

— Кажется, этот русский совсем не боится умереть! — соловьём разливался комментатор. — Только посмотрите, кажется, у него с собой горсть изюма, и сейчас он… просто его ест! Или это не совсем изюм? Впрочем, какая разница!

Действительно, какая разница… Потому что Чёрный Ягуар, прекратив показательный танец смерти, пригнулся и прыгнул с места, в полёте меняя свою форму. Оправдывая прозвище, на песок арены приземлился уже не человек.

Глава 13

Бой с тенью

Чёрный Ягуар, прекратив показательный танец смерти, пригнулся и прыгнул с места, в полёте меняя свою форму. Оправдывая прозвище, на песок арены приземлился уже не человек.

Бросок ягуара оказался стремительным, но врасплох меня не застал. Наблюдая за его накачкой, я заранее заметил момент, когда он был готов к бою. Сам я тоже времени зря не терял. Только вместо ритуального, по всей видимости, танца, я жрал ядрышки и выполнял дыхательную гимнастику. Кровь разогнать, пульс повысить, напитать тело кислородом… В серьёзном бою мелочей не бывает.

В последнюю очередь я напитал энергией тело, как и полагается физику, и доспех.

И в тот момент, когда обманчиво мягкие лапы взметнули песок арены, я с не меньшей скоростью рванул навстречу большой кошке, на бегу раскручивая в руке шест.

Десять метров, ягуар выкидывает вперёд задние лапы, готовясь к прыжку, и в этот момент я напитываю шест силой и бью, не сбавляя скорости, в плотный песок, отталкиваясь от арены и взмывая высоко вверх. А по песку пробегает волна, которая сбивает ягуару прыжок, и он кубарем катится по арене.

Приземляюсь, и ухожу в кувырок. Вижу, как ягуар вскакивает, изгибается, отталкивается мощными лапами и прыгает в мою сторону. Моя атака оказалась для него неожиданностью, но ни на секунду не выбила из колеи. Вскакиваю на ноги и бью с разворота концом шеста. Связки стонут от напряжения, конец шеста, описывая дугу, разгоняется до такой скорости, что разрываемый воздух ревёт… Удар!

Взвизгнув совсем по-кошачьи, ягуар переворачивается несколько раз в воздухе и падает на арену. Тут же вскакивает на все четыре лапы, но видно, что это даётся ему нелегко. Переднюю правую лапу, по плечевой кости которой пришёлся удар, он подволакивает. На секунду мне даже стало жалко котика! Но только на секунду. Даже, наверное, на четвертушечку. Это меня на арену, по сути, вытолкнули. Его-то никто не заставлял. Десятикратный чемпион? Считаешь себя непобедимым?

Я немного выпустил свою ауру, ауру Охотника. И ягуар почувствовал её. Шерсть на загривке встала дыбом, он припал к земле и глухо зарычал. А потом…

Он вдруг взял и облизнул свои пятисантиметровые когти-кинжалы. Каждый, и очень тщательно. Как будто не вылизывал их, а… намазывал. Вот оно что! Видимо, слюна для здоровья не очень полезна.

Комментатор что-то верещал в динамики, а у меня в голове заиграла мелодия, которую я слышал в каком-то старом фильме. И я не придумал ничего лучшего, чем начать выстукивать ритм шестом по арене. Простой ритм, как у африканских барабанов, всё быстрее. Тук-тук-тук-тук, тук-тук, тук-тук… С каждым ударом всё быстрее и быстрее, разгоняя сердце, входя в подобие транса.

И когда ягуар уже собрался в очередной раз прыгнуть, я взорвался целым каскадом ударов. Выпад, толчок, удар, вокруг себя, удар по кругу, удар сверху, удар в землю такой силы, что на мгновение песок на арене подкинуло и он повис в воздухе, удар по воздуху, шест отбрасывает воздух вместе с песком.

Мой противник скачет, как мячик, уворачиваясь от шеста. Он хорош. Он не только не подставляется больше под удары, но и пытается контратаковать. И мне надо торопиться. В отличие от него, моё тело не готово к таким нагрузкам. Прямо сейчас рвутся мышечные волокна, растягиваются связки. Терплю, и заставляю себя двигаться ещё быстрее. На моей стороне — опыт и знания столетий боёв с опаснейшими тварями, на стороне ягуара — животная сила, ярость и прокачанная энергетика. Он может так танцевать долго, я же вряд ли.

В какой-то момент ягуар всё же достаёт меня. Доспех выдерживает основной удар, но когти, самыми кончиками, вспарывают кожу на руке. Боль в руке адская, жжёт, как будто я её в расплавленное олово сунул. Так вот ты какой, воин-ягуар! Боль — это не страшно, яд мне тоже ничего не сделает. Тьма внутри меня прокатывается волной и, не дожидаясь моей команды, нейтрализует ядовитую слюну. Сразу становится легче. И я бью дальним от ягуара концом шеста снизу. Удар приходится прямо в челюсть, отбрасывая кошку на несколько метров.

Не очень сильный удар, челюсть у ягуара, кажется, цела. Но ему явно не понравилось. Он припадает на передние лапы, группируется…

Я ожидаю, что он прыгнет, но вместо этого он рычит. Как-то по-особому, и этот рык мне совсем не нравится. Прикрываюсь энергетическим щитом, и чувствую, как меня тащит по песку. За моей спиной слышится женский визг. Кажется, кому-то из зрителей прилетело. А нахрена, дура, припёрлась? Хотела впечатлений — получи!

От звукового давления кожа на руках идёт волнами. Ох, ну и силён! Но бесконечно он рычать всё равно не может! И, преодолевая сопротивление, я делаю шаг навстречу. Ещё шаг, ещё. Чувствую себя Ильёй Муромцев в противостоянии с Соловьём-разбойником. Что там полагается с такими крикунами делать?

Когда до ягуара остаётся метр, я просто и без затей бью ему в зубы кулаком, предварительно напитав его энергией и прикрыв усиленным доспехом.

Рык прекращается, мгновенно сменившись на скулёж. Ягуар, перекатившись через задницу, расщеривает пасть, и теперь ясно видно, что в ней не хватает пары верхних клыков.

— Задрал верещать, кошак драный, — сплюнул я себе под ноги. — Дерись как мужик.

Фразу я сказал на английском, но ягуар меня явно понял. Склонил голову набок… явно какую-то пакость задумал.

— Я… вырву… твоё… горло… — слова в обличие ягуара давались оборотню с трудом.

Но раз он заговорил — значит точно пакость готовит. Отвлекает.

И я не ошибся.

Он снова рванул на меня, как сорвавшаяся пружина, вот только…

Если бы я не ожидал от него пакости, я бы, наверное, и не успел бы заметить. В последний момент, за долю секунды до столкновения он… провалился в тени!

Совсем неглубоко, он даже не перестал быть видимым, только размазался в воздухе, ускоряясь. Но при этом он стал достаточно бестелесным, чтобы удар шеста прошёл сквозь него.

Ну что я скажу? Удивил! Реально удивил!

А ещё больше сам удивился, когда я перехватил его удар лапой, направленный мне поперёк горла. Просто рукой перехватил когтистую лапу. Шаг в сторону, поворот вокруг себя, и разогнавшийся ягуар перелетает через меня. Дёргаю его за лапу, и он со всей дури впечатывается мордой в песок.

— Вырывалка не выросла, — бросаю я ему вслед.

И, пока котик