Но затем все резко переменилось. Британцы и американцы стали выслеживать и топить немецкие подводные лодки, объединив силы корветов, фрегатов и эсминцев. Грузовые корабли все чаще сопровождали авианосцы. Военно-морские самолеты летали на разведку по маршруту, которым шел караван, выявляли местоположение поджидающих его подводных лодок и уничтожали их. Охотники все чаще становились жертвами. Союзникам помогло также то, что британцам удалось расшифровать код немецкой шифровальной машины «Энигма», благодаря чему они могли читать вражеские сообщения, в том числе и донесения подводных лодок. Гросс-адмирал Дениц 24 мая 1943 года был вынужден увести фашистский флот из Северной Атлантики, дабы окончательно не потерять его.

Одной из причин роста числа потерь оказались технические недостатки подводных лодок. Из-за невысокой мощности батарей под водой они передвигались очень медленно. К тому же союзникам к тому времени удалось настолько развить сеть воздушного наблюдения, что они без труда обнаруживали всплывшие для зарядки батарей подлодки и уничтожали их.

Летом 1943 года транспортный путь между США и Великобританией стал таким безопасным, каким не был с самого начала войны. Для все большего количества немецких солдат подлодки становились братскими могилами на морском дне. В январе 1944 года Дениц заявил: «Противник достиг успеха в области разведки. Однако придет день, когда я вновь заставлю Черчилля защищаться от немецких подлодок. Поражения 1943 года не сломили флот. Напротив, они сделали наш дух только сильнее. 1944 год будет успешным, хотя и сложным. Новые подлодки сумеют отрезать Великобританию от остального мира».

Слова Деница осветили ту работу, которой немецкие военные предприятия занимались уже в течение долгого времени: готовились новые типы субмарин. Они отличались более высокой скоростью под водой и более широким радиусом поражения. Дениц с восторгом сообщал Гитлеру, что на таких субмаринах можно добраться из Европы до Японии, не всплывая.

В разработке новых типов подводных лодок первую скрипку играл концерн AFA, поскольку они требовали более мощных аккумуляторов: на подлодке типа XXI они весили не менее 236 тонн. Под конец войны объемы выпуска подводных лодок достигли своего апогея, и темпы производства на заводе AFA в Ганновере также били все рекорды.

Тем не менее новые подлодки во Второй мировой войне сыграть сколь-либо значимой роли не успели. Из 350 субмарин, которые должны были поступить на вооружение вермахта в 1945 году, были готовы лишь несколько. Треть лодок была уничтожена еще на верфях.

Если бы немецкому кригсмарине удалось тогда заблокировать торговый путь через Атлантику, высадка союзников в Нормандии, скорее всего, не состоялась бы. Крупнейшая десантная операция в истории – переправка самого большого арсенала оружия и самого большого количества солдат, – благодаря которой удалось открыть Западный фронт и приблизить победу, оказалась бы невозможной.

После того как союзники высадились на континент, нацистский режим начал готовить новое коварное орудие.

16 декабря 1944 года на кинотеатр в Антверпене была сброшена ракета – 14-метровый снаряд V2. При взрыве погиб 561 человек, еще 291 получил тяжелые увечья. Название орудию придумал Геббельс, а буква V означала Vergeltungswaffe (нем. «оружие возмездия»). Боеголовка ракеты содержала 975 килограммов взрывчатки. Электроника, при помощи которой она обнаружила свою цель в центре Антверпена, питалась от специальной батареи – одной из тех, что выпускала аккумуляторная фабрика Гюнтера Квандта.

25 ноября 1944 года еще одна V2 разрушила торговый дом в лондонском районе Дептфорд. 160 человек сгорели, были убиты или оказались погребены под завалами. Два дня спустя V2 упала на перекресток в Антверпене. Погибло 128 человек.

Историк из Хагена Ральф Бланк исследовал причастность AFA к немецкой ракетной программе. Его вывод был следующим: «Как и при разработке подводных лодок и торпед, в разработке и производстве ракет концерн AFA играл ключевую роль». Согласно его исследованиям, AFA начала принимать участие в ракетной программе военного ведомства на самых ранних этапах, предположительно еще в 1937 году. Примерно 1500 ученых и техников разрабатывали новое вооружение в исследовательском центре полигона Пенемюнде на острове Узедом в Балтийском море. Этот комплекс из аэродинамических труб, лабораторий, сборочных цехов, испытательных стендов и стартовых систем являлся самой большой «кузницей» высокотехнологичного оружия в Третьем рейхе. Техническим директором центра был молодой физик Вернер фон Браун.

Разработчики тщательно спроектировали электронику, позволявшую управлять ракетами, но для нее требовались специальные аккумуляторы. В этой сфере у концерна Квандта не было конкурентов. «Если где-то в германском рейхе создавалось новое оружие с электронными компонентами, то все дороги вели разработчиков в центральный офис концерна AFA на Асканишер платц», – пишет Бланк. А из Берлина заказ обычно перенаправлялся на завод в Хагене, где располагался исследовательский центр концерна.

В 1941 году инженеры AFA получили заказ разработать специальные аккумуляторы для межконтинентальных ракет. Они должны были работать стабильно, очень мощно и супернадежно. В конце 1942 года AFA представила заказчикам первые два прототипа аккумуляторов. После того как немцы проиграли воздушную битву за Британию, создание ракет дальнего действия получило наивысший приоритет. Несмотря на бомбардировки Лондона и Ковентри в попытке подорвать промышленность страны, сломать волю британцев не удалось. И в декабре 1942 года фюрер подписал указ о начале серийного производства ракет.

Правление AFA расчитывало выпустить от 5000 до 8000 аккумуляторных блоков в 1943 году и еще 10 000 в 1944 году. Поскольку имевшегося оборудования не хватало, компания инвестировала средства в расширение парка станков. К ракетной программе присоединился завод AFA в Штёкене, Ганновер. А летом 1944 года компания открыла еще один завод в Познани. В 1944 году все три фабрики в общей сложности поставили ракетостроителям 9000 свинцовых аккумуляторов. AFA также производила источники питания для новых ракет класса «земля – воздух», которые разрабатывались в Пенемюнде. Этот реактивный снаряд, первоначально называвшийся «Водопад», длиной 8 метров мог поднимать заряд на высоту до 1500 метров, где должен был взрываться внутри неприятельского бомбардировщика.

Значение V2 к концу войны снизилось. По сравнению с бомбами, которые сбрасывали на Германию союзники, разрушительная сила этой ракеты была минимальна. В последние месяцы войны около 3000 V2 упали на территорию Великобритании и Бельгии, но лишь часть из них поразила свои цели. Тем не менее, по приблизительным оценкам, в результате погибло 12 000 человек, две трети которых – безоружные мирные жители.

Наладить столь масштабное производство оружия Германия не смогла бы без принуждения огромного числа иностранцев к труду на нацистскую военную машину. Еще до нападения Гитлера на Польшу немецкие предприятия испытывали недостаток рабочей силы. Перевооружение по желанию Гитлера не должно было проходить в ущерб гражданскому потреблению, потому рабочие коллективы всех предприятий стремительно расширялись. Безработица была полностью побеждена – чему, впрочем, способствовало и