Девушка присела у ручья по-степному – на корточки, ловко прихлопнув усевшегося на голую поясницу слепня. Обернулась:

–Почему люди все время воюют, господин? Почему убивают, жгут? Что им не хватает – чужой земли? Богатства? Наверное, так…

Вопрос, конечно, был риторический. Миша давненько уже заметил – половчанка любила иногда так вот порассуждать вслух, задавая вопросы, не требующие ответа.

Хотя…

–Во всех обществах идет борьба за власть, благодаря которой люди могу изменить свое положение, приобрести доступ к благам, обрести новые социальные роли, куда более привлекательные, нежели прежние.

На этот раз Михайла отозвался на полном серьезе, процитировав что-то из Ральфа Дарендорфа. Ну а что еще? Социология – основа науки управлять.

–Неравенство людей, Лана, неизбежно порождает конфликт,– продолжал цитировать сотник.– И конфликт этот является вовсе не временным, а постоянным состоянием общества. Как бы своеобразным выражением социальной иерархии…

–Слово конфликт означает войну или свару, господин?

Все ж таки Лана была умной девочкой. Очень. Быстро уловила самую суть…

–Ну да, так.

И тут половчанка неожиданно отозвалась точно по Дарендорфу! Словно сдавала зачет.

–Значит, войны будут всегда,– уверенно покивала девчонка.– Войны – и есть все мы. Не будет войн – не будет нас. Ни тебя, ни меня… ни воинов, ни бояр, ни князей…

–Ну-у,– задумавшись, Миша пожал плечами.– Дарендорф вовсе не был таким кровожадным!

–Кто?

–Говорю – войны все же можно предотвратить,– тут же поправился сотник.– Для этого и существуют переговоры, посредничество, подкуп и все такое прочее.

Поднявшись на ноги, Лана сверкнула глазами:

–С теми, кого мы догоним,– будем говорить?

–Нет,– глядя на журчащий ручей, отрывисто бросил Михайла.– Здесь не тот случай.

–Тогда предлагаю выслать вперед самых ловких,– девчонка хитро прищурилась и потянулась, показав смуглый плоский живот.– Например, меня.

«Например»– это тоже было Мишино слово. В степи так не говорили.

Сотник понятливо ухмыльнулся:

–Разведка, значит?

–Ну да. Мы их заметим первыми – и поглядим. А там решим – что и как делать.

–Умница,– поднявшись с камня, искренне похвалил Михайла.– Кого с собой возьмешь?

–Лудьку Конева,– половчанка отозвалась без раздумий.– Он маленький, юркий. И не дурак, да.

–Лудислава, значит… Что ж, бери. Сейчас Ермилу скажу…

Юный Лудислав из семейства Коневых – коренных, между прочим, ратнинцев – и впрямь выглядел не шибко-то презентабельно. Щупленький, небольшого росточка – любая кольчужка велика,– да и на вид ну совсем еще ребенок – дите дитем. Белобрысые лохмы, круглое лицо, нос курносый и детский, вечно восторженный взгляд. Никак не скажешь, что четырнадцатое лето пошло. Да и насчет силы… так себе… Однако ж не силой Лудислав брал – ловкостью, умом и упорством, о том Лана, как наставница в лучной стрельбе, очень даже хорошо знала.

Ну, конечно, лучники в Младшей страже все были те еще! Это ж надо с самого раннего детства тренироваться, определенные мускулы развивать. Однако же что могла, наставница Лана делала – ставила всем руки, учила основам стрельбы и разным хитрым приемам лучного боя. Не такая уж и легкая премудрость – осваивали ее далеко не все. Лудислав вот – освоил…

–По коням!– прозвучал боевой приказ, и ратники взметнулись в седла.

Опередив всех, Лана и Лудислав унеслись далеко вперед и быстро скрылись за перелеском.

И вновь потянулись под копытами коней высокие луговые травы, желтые россыпи одуванчиков, душистые стебли таволги, лиловые заводи колокольчиков и фиалок. Кругом порхали большие разноцветные бабочки, синими вертолетиками кружили стрекозы, а у самой воды, в густых кустах бред ины, порхая с ветки на ветку, верещала небольшая серенькая птичка – камышовка.

Не то чтобы дорога выглядела наезженной, но было видно – ей пользовались, и совсем недавно. Вот здесь свернули – примяли траву, тут подломили ветки, а здесь вот – у бредины – спускались прямо к реке – на водопой. На узкой песчаной кромке отпечатались подкованные копыта.

Значит, правильно все! Как говорится – верным путем идете, товарищи…

–Во-он они откуда ладейку-то поволокли,– подъехав ближе, указал рукою Ермил.– От мостков… Ну точно – по старому волоку.

Так по нему и поехали, по заросшей уже просеке со спиленными стволами деревьев – катками, кои подкладывались под днище ладьи.

–Лошадьми тянули…– спешившись, десятник глянул на следы.– Вон, ремень лопнувший… Спешили. Не жалели коней-то. Я вот думаю, господин сотник, коней они где-то у той реки и купили – специально для набега. Там же и продадут… Время у нас будет.

–А волок тут безлюдный…– оглядываясь по сторонам, негромко протянул Михаил.– Неужто лиходеи перебили всех? Тогда где трупы? Ведь артельщики, бурлаки, грузчики всяко у волока кормиться должны бы…

–Так и тут были,– усевшись обратно в седло, покивал Ермил.– Правда, давно – лет тому тридцать, а может, и более.

Сотник удивился:

–Почему так?

–Раньше в той стороне селенья были,– показывая, отрок приподнялся в седле и махнул рукой.– Многолюдные, большие… А потом вдруг – мор! Ну, как вот у нас недавно… когда Нинеина весь вся почти вымерла, да и многие деревни да выселки обезлюдели, исчезли… Так и здесь. Селенья те дорогобужским князьям принадлежали…

–Дорогобуж…– задумчиво протянул Миша. Этих еще не хватало… А что? Вполне могли о власти своей прежней напомнить. Тут чем кровавей – тем лучше! Если, правда, сила есть… Хотя в Дорогобуж отсюда – это не на ладье, это по лесам да весям. Однако коли очень хочется, то можно и люд оружный нанять, и коней купить, и ладейку… Там что с ним рядом-то?

–Так Черторыйск рядом,– Ермил покусал губу и задумался.– Да и киевские, и волынские земли недалече. Всякого люду хватает!

–Вот и я о том, друже Ермил… Спасибо за сведения!

–Так вот, о волоке…– окрыленный похвалой, продолжал отрок.– Были селения – был и волок. Артельщики на заработки приходили, гости торговые ставили шатры, народу было немало. А не стало селений – и волок вроде бы незачем. Из Дорогобужа удобнее по своим рекам да через киевские земли…

Да уж, правда и есть – не очень-то и хорош стал волок, забросили. Выросли деревья да кусты, вымахали в пояс травы, кое-где под ногами вязко чавкала болотная жижа… Дрегва!

Несмотря ни на что, отряд двигался быстро. Конным – не пешим. Долго ли, коротко ли, а вскоре впереди, наконец, блеснула река.

–Скачет кто-то,– всмотревшись, прищурился от солнца Ермил.– Ну да… Лудька! Вестник… Интересно, что там у них?