Представив себе дружину лягушек, Кощей всё же не сдержал ухмылку. Правда, девушки, ожидающие его решения, никак на это не отреагировали. Он бы на их месте тщательно отслеживал реакции человека, из-за которого они тут собрались. Но сами невесты… они лишь высокомерно переглядывались. Каждая из них была уверена в своей безоговорочной победе. Ведь, чему-чему, а готовить их с детства учили. Жаль, что не по-настоящему…

– Смотри! – хихикнула Кладенец, привлекая внимание Бессмертного. – Варваре Красе явно помогали мыши! Наконец-то разнообразие! А то всё земноводные, да земноводные.

– Девушки, – покачав головой, Кощей решил больше не затягивать с результатами. – Вы все постарались на славу, за что я вам благодарен. Но мне больше по нраву пришлись угощения, приготовленные царевной Лебедь. В этом испытании я отдаю первенство ей.

Победительница слегка склонила голову под осуждающие шепотки своих конкуренток.

«Опять она…»

«Почему она?...»

«Да быть не может!...»

– Но ты не попробовал ничего из того, что лежит на столах! – не сдержала своё недовольство Василиса Премудрая, обратившись к Бессмертному.

– Мне это не требуется, – ответил Кощей. – Я выбирал по внешнему виду.

– Как с лица воду не пить, так и на красоту харчей смотреть негоже! – сделала шаг вперёд Варвара Краса. – Внешность обманом обернуться может.

Слова девушки царапнули память Кощея.

Он словно наяву услышал голос Ядвиги.

«И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться!»

Как бы ему хотелось поговорить с ведьмой и спросить, что она тогда имела в виду, говоря про царевну и его роль в её жизни, но… С тех пор как Алатырь обратил царство Салтана в камень, Ядвигу больше никто не видел.

– Я вот тоже требую, чтобы Кощей попробовал сначала, а потом уже и…

– Ты что-то требуешь? – перебил Бессмертный возмущённый писк царевны Лягушки. – От меня? Я не ослышался?

Гробовая тишина стала ему ответом. Девушки разом вспомнили, кто перед ними стоит и чем могут грозить такие вольные высказывания. Всё же Кощей – это не рядовой царевич. Он – Бессмертный. Его власть была не пустым звуком и распространялась далеко за пределы его замка.

Сколько существ находится под его защитой и контролем? Сколько опасных созданий таит в себе чёрный лес? А сколько слухов и домыслов гуляет среди людей, делая Бессмертных в разы хуже, чем они есть на самом деле?

Мысленно хмыкнув, Кощей признал, что пусть лучше боятся. Это удобнее.

– Приспешники проводят вас отдохнуть, – ожидаемо не дождавшись новых возражений, Бессмертный решил отпустить девушек. – На закате вас ждёт очередное испытание.

– Так скоро? – нахмурилась царевна Лебедь.

– Да, – подтвердил Кощей, стараясь говорить с девушкой мягче. – Не беспокойся, на всю ночь оно не растянется.

Обычно испытание у Горыныча длилось не больше часа, а то, и того меньше. Суть его была проста – посмотреть, которая из девушек наиболее открыта для общения с созданиями, от которых в обычной жизни стоит держаться подальше.

Род Горынычей – неотъемлемая часть этого мира, но дураков, желающих пообщаться с ними поближе, среди людей практически нет. Ещё бы… сами Горынычи тоже не очень горят желанием идти на контакт. А вот просто поджигать всё вокруг и смотреть, как горят другие – пожалуйста.

Но будущая жена Бессмертного просто обязана уметь находить общий язык со всеми обитателями чёрного леса. С Горынычами, если захотеть, можно договориться – речь они понимают. А остальные? К примеру, те же пауки, которых нынешний Кощей взял под защиту, когда они подверглись истреблению и разрешил обосноваться на своей территории. Арха была благодарна за такую возможность, став неотъемлемой частью Кощеева зверинца…

Мысли Бессмертного плавно перетекли в сторону Василисы Прекрасной. Почему пауки её не тронули? У них были счёты с девушкой. Договориться она с ними не могла, как и обменять свою жизнь на услугу… Пауки были разумны, но… Речь, жесты, мимика – это им было чуждо. Даже сам Кощей пришёл с ними к определённым соглашениям только при помощи своего меча. Кладенец сумела считать эмоции пауков, примерно поясняющие, что этим созданиям было нужно. А вот Василиса…

– Солнце уже садится, – отвлекла Кощея от размышлений меч. – Нужно предупредить Горыныча, если ты хочешь успеть попугать девушек сегодня.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что цель испытания состоит не в этом, – без слов приказав приспешникам избавиться от сотворённой для испытания еды, Кощей открыл прямой проход из этой части замка к выходу на поляне, недалеко от убежища Горыныча.

– Знаю, – идя рядом с Кощеем, подтвердила меч. – Но они каждый раз так забавно разбегаются… Нам главное засечь, какая из девушек побежит последней.

– А в этом есть смысл? – безразлично уточнил Бессмертный. – Невесту мы уже выбрали.

– Тогда может и отбор дальше проводить смысла нет? – недовольно отозвалась Кладенец. – Коша, это традиции. Они важны.

– Да… – подойдя к входу и отодвинув занавес, Бессмертный удивлённо замер, услышав знакомый женский голос.

– Да быть не может! – озвучила меч мысли мужчины, тоже сразу определив, кому он принадлежит.

Переглянувшись, они прошли дальше, чтобы застыть в нескольких метрах от мирно беседующих Василисы Прекрасной и Горыныча.

– Ты пойми, Горынь, – Василиса сидела напротив развалившегося Горыныча, разговаривая с центральной головой, в то время как две остальные мирно посапывали рядом со стоящими на полу кружками. – Ты – как средний ребёнок в семье. Буф… ик! – глупо хихикнув, девушка встряхнула головой, словно пытаясь собраться с мыслями и вернуть лицу серьёзное выражение. – Буфер! Во!

Пользуясь своей невидимостью для окружающих, Кладенец приблизилась к ним и на показ зажала нос, заглянув в кружки. И вот даже без кривляний Кладенца, что-то подсказывало Кощею, что не чай с ромашкой пили Василиса с Горынычем.

– Это что за зверь такой? – растягивая слова, переспросил в ответ у девушки Горыныч, как и Василиса, не видя ошарашенное в изумлении лицо воплощения меча.

– Это не зверь… ик! – снова икнув и посмеявшись над этим, Василиса Прекрасная пустилась в объяснения, активно жестикулируя. – Буфер! Ты как громоотвод… связующее звено между старшим и младшим ребёнком… ик!... Баланс поддерживаешь.

– А