— Машуль, ты куда-то собралась? — проскрипела мама.

— Да, надо еды купить.

— Можно с тобой спуститься? Хочу хоть на лавочке посидеть. А когда пойдешь обратно, заберешь меня. Еще спички купи, пожалуйста, газ зажигать нечем.

За год это была первая вылазка мамы на свежий воздух, чему я крайне удивилась, но не стала заострять на этом внимание. Оставив ее возле дома, отправилась за покупками.

Стоило на несколько метров отойти от подъезда, как меня окутал холод тишины, пробивший тревогой до самых костей. Город словно окончательно вымер. Обычно в это время на улице бегала ребятня, взрослые шли с работы, шумел транспорт. А тут никого. Проходя мимо домов, замечала в некоторых окнах силуэты людей, которые выглядывали из-за крепко задернутых штор, но сразу же прятались обратно.

В магазине набирая продукты в корзину, я постоянно осматривалась по сторонам, дабы случайно не наткнуться на Надежду, потому что она частенько заглядывала сюда. Но я ни то, что ее не встретила, я вообще была одна. Подойдя на кассу, между делом бросила фразу, — что-то так пусто, где все люди то?

— Да вы что? Новости не смотрите? — кассирша вылупилась на меня такими глазами, будто я сморозила абсолютную глупость на подобие того, что трава не зеленая, а белая, но продолжила, — у нас люди пачками пропадают. Вон сколько объявлений расклеено. Маньяк что ли завелся. Остальной народ и сидит по домам, а кто-то вообще уехал. Я сейчас мужа дождусь, тоже магазин закрою.

— А полиция что говорит?

— Полиция пока ничего не может сказать. Тел нет. Ладно, девушка, мне пора, муж подъехал, — увидев в окно автомобиль, похожий на те, что приезжали к нам в ресторан, сказала кассирша.

— Сколько уже людей пропало?

— Де-ву-шка! Смотрите новости! Все, идите.

Я уже собралась отойти от кассы, как вспомнила просьбу мамы купить спички. — Ой, а можно еще спички?

— Спичек нет, зажигалка подойдет?

— Да, вполне. Даже лучше.

Сунула зажигалку в карман куртки, взяла пакет с продуктами и покинула магазин. На обратном пути я действительно на каждом шагу видела листовки о пропаже людей. И как я их раньше не замечала…

Вернувшись домой, первым делом включила местный новостной канал, который мы с мамой никогда не смотрели, потому что по нему шла сплошная дребедень. Попала на срочное обращение мэра.

«Друзья! В нашем городе объявлен чрезвычайный режим. На сегодняшний день пропавшими без вести числятся уже 30 жителей. Мы делаем все возможное, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Для вашец безопасности власти города установили часы, в которые разрешено выходить из дома: с 6 до 10 утра и с 4 до 8 вечера. В это время улицы патрулируют полицейские. При любых изменениях я сообщу допол…» Вещание прервалось и на экране появился белый шум.

— Что за… — мне категорически не верилось в услышанное в магазине и по телевизору. Стало жутко страшно за маму, за весь наш маленький город. — Мама, боже!

Тут меня пронзила мысль, что лавочка возле дома была пуста. Обычное беспокойство переродилось в панику, я стала звонить маме. Трубку долго никто не брал. Гудки, гудки и снова эти дурацкие гудки. Сердце кривым ритмом барабанило в груди. Наконец-то услышала: «Алло». Но голос принадлежал не маме, это была Надежда.

Я набрала побольше воздуха в легкие, готовясь вылить на нее злость, что скопилась внутри, но хозяйка ресторана меня опередила.

— Мария, наконец-то я смогла с тобой связаться. Приезжай, пожалуйста, сейчас в «Нарассвете». Надо поговорить.

Здесь я вновь не успела ничего сказать, звонок сбросился. Стала перезванивать, но телефон был уже выключен. Помчалась в ресторан.

— ГДЕ МОЯ МАМА?! — еще не дойдя до встречавшей меня Надежды, орала я на всю улицу.

— Мария, успокойся. Светлана Васильевна внутри, кушает.

— ЧТО?! Эту херню???! — в тот момент гнев заполнил меня всю, я не сдерживалась в выражениях.

— Какую херню? Что ты такое говоришь? — Надежда строила из себя дурочку.

— Пробовала я похлебку вашу и видела все! Чертей и существо мерзкое на кухне, что рубит людей на части!

Взгляд Надежды стал метаться то вправо, то влево. Она пыталась подобрать слова, чтобы выкрутиться, чтобы найти оправдания. Или быть может, она хотела солгать и преподнести все так, будто я словила галлюцинации. Я не стала ждать ответа и продолжила давить.

— А ты не боишься, что я сейчас вызову полицию? Думаю, что им сразу станет понятно, куда исчезают жители города.

Реакция оппонента была… мягко говоря… неожиданной.

— АХАХАХАХА! — вырвавшийся смех Надежды звучал словно из преисподние. — Вот, ты наивная. Думаешь, они не в курсе? Умножь цифры пропавших что сообщал наш мэр на 5. Это и есть настоящее количество. Но его никто не назовет, чтобы избежать паники.

В тот момент я же не до конца еще знала, что происходит. В глубине души надеялась, что мне все это привиделось. Ждала, что хозяйка как-то опровергнет мои догадки. Но ее слова все подтвердили. На кухонном столе я видела реальный человеческий труп, который порубили на мелкие куски и отправили на приготовление пищи существам из иного мира.

— Что? — осознание событий ввело меня в состояние транса. Я почувствовала небольшое онемение тела, голова неприятно закружилась.

— Послушай, жертвами оказывались одинокие люди, которых никто не стал бы искать. Правда, когда они закончились, пришлось приводить всех подряд. Но люди эти были совсем не из благородных. Они заслужили такую кончину. Кто-то оставил жену с ребенком и не платил алименты. Кто-то смотрел слишком много порнографии с малолетними. Кто-то…

Я оборвала это нелепое перечисление проступков и рванула в ресторан за мамой, собираясь тихо как кошка взять ее под руку и увести отсюда. Уже готовясь к прыжку, обнаружила, что мамы в зале нет, все места занимали жрущие суп черти. Не мешкая, влетела на кухню, но увидела лишь спину плесенного монстра, клешни которого опять рубили что-то на столе. А под ним лежала красная ветровка, точь-в-точь, как у мамы. Ком слез подступил к горлу. Нет, нет, нет! Этого не может быть! Бешено помчалась в туалет, потом в кабинет начальства, но в них никого не было. Оставалось проверить морозильную комнату и подсобное помещение, которые располагались на цокольном этаже. Я открыла дверь на лестницу и спустилась по ней так быстро, что старые деревянные ступени даже скрипнуть не успели. Передо мной возник короткий и узкий коридор с двумя помещениями друг напротив друга. Я потянула вниз тугую ручку морозильной комнаты. Она не сразу поддалась, пришлось приложить усилия, чтобы открыть эту чертову дверь. Лампочки в коридоре хватило, чтобы осветить небольшое помещение,