Недавно проснувшееся солнце нежными пальцами касалось окон и дарило помещению теплое освещение. Я ходила по залу и не могла налюбоваться, насколько же преобразился наш ресторан. В нем хотелось работать. Шум подъезжающей машины нарушил мое единение. Я увидела большой внедорожник, из которого вышла хозяйка, те двое мужчин и Сергей. Надежда сразу последовала в мою сторону, а мужская часть компании осталась на улице и таскала из багажника к заднему входу здоровенные мешки.

— О, Мария! Ты уже тут, отлично. А то еще столько надо сделать, — мимоходом вбросила хозяйка и проскочила на кухню. Но буквально через пару минут вернулась с тряпками в руках, протягивая их мне. — Мария, хорошенько протри все столики, потом пол вымой, да. После ремонта пылищи очень много.

Я стояла в недоумении, совсем не видя никакой пыли и грязи.

— Так ведь чисто. Может быть, уборщица уже приходила?

— Мария! Я сказать мыть! Не будет сегодня уборщицы. — это был первый раз, когда я услышала повышенный тон Надежды. Звук не из самых приятных, учитывая ее звонкий голос. Очевидно, она сильно волновалась. Я не стала возмущаться, все равно заняться было нечем и приступила к «уборке».

Вскоре подтянулась вся команда и отправилась на кухню брать мастер-класс у шефа, с которым меня так и не познакомили. Я не спеша занималась своими делами, пока снова не услышала свое имя.

— Мария, сразу предупрежу, что по новым правилам обслуживающему персоналу вход на кухню строго запрещен. Таково распоряжение шефа.

— Как же мне тогда заказы передавать?

— Вон, видишь рядом с дверью окошко?

— Вижу, но оно закрыто.

— Твои действия следующие: принимаешь заказ, забиваешь его в специальный прибор, я его чуть попозже тебе выдам. Заказ автоматически передается поварам. По готовности блюдо выставляется в окошко. Поняла? Никакой коммуникации с кухней, иначе штраф в размере месячной зарплаты!

— А если гостям что-то не понравится?

— Такого не будет, если только ты не накосячишь. Приняла заказ, вбила в чеккер, отдала блюдо. Все! И будь предельно молчалива, но вежлива. Если справишься — получишь премию.

— Я не могу до Михаила дозвониться, — не знаю, но эта фраза сама вырвалась из моего рта.

— Звонил мне твой Михаил. В дугу пьяный, обратно просился. Мария, давай переодевайся в форму. Через 10 минут открываемся.

Ни через полчаса, ни через час в ресторане гостей не было. Я покорно стояла у входа.

Внезапно одна за другой стали подъезжать дорогие автомобили, из которых выходили ухоженные, роскошно одетые люди.

Чего??? — в этот момент я совсем перестала что-то понимать, — что происходит? Откуда такие в нашей дыре?

По цепочке мимо меня прошли 3 женщины, 3 мужчины и сели по одному за столы. Я их поприветствовала и раздала меню. Каждый гость смотрел в него несколько секунд, и все попросили одно и то же — Блюдо от Шефа. Я вбила заказы в чеккер и буквально через несколько минут в окошке стояло 6 глубоких тарелок с супом-пюре, по цвету похожим на томатный. Пока гости принимали пищу, я собрала меню и заглянула. Большими буквами была прописана единственная позиция: «БЛЮДО ОТ ШЕФА».

Но это одно блюдо посетители ели очень медленно и долго, будто вкушая каждую каплю. Долго смаковали во рту, делали перерывы. И все же через час они закончили и так же друг за другом покинули ресторан, оставив на столах какие-то запредельные суммы денег.

Тут же не пойми откуда в зале оказалась Надежда и собрала деньги.

— О! Мария, да ты молодец. Смотри, какая выручка. Значит, ты им понравилась, — хозяйка протянула мне купюру номиналом 5 тыс, — это тебе, заслужила. Продолжай в том же духе и каждый день будешь получать такие чаевые. Даже может и больше. — после последней фразы Надежда подмигнула. — На сегодня твоя работа окончена, но завтра готовься, ожидается аврал.

Так и случилось. Со следующего дня к нам нескончаемым потоком приходили гости. Одни только уходили, как подъезжала еще партия автомобилей, я еле успевала прибирать со столов. На протяжении трех месяцев зарабатывала минимум по 5 тыс. чаевых в день. К вечеру, конечно, валилась с ног, но такие деньги жутко мотивировали. У меня даже пропал интерес выяснять, кто все эти люди. В таком темпе я собиралась работать, пока не накопила бы достаточную сумму, чтобы хватило на переезд в другой город.

Только вот несколько дней назад я совершила ошибку.

Мне было дико интересно отведать наше фирменное и единственное блюдо. Я выбила на одну порцию больше, раздала заказы, а сама спряталась за барной стойкой, чтобы пообедать. Хлебнув первую ложку супа, я ощутила омерзительный вкус чего-то тухлого. Моментально сработал рвотный рефлекс. Из меня вышла эта дрянь в рядом стоявшее мусорное ведро вместе с чаем и булочкой что съела ранее. В ресторане воцарилась тишина. Перестали звенеть ложки. От стыда я боялась поднять голову. Но поспешив извиняться, собралась обратиться к гостям. Мое дыхание вмиг замерло.

Вместо ухоженных людей на меня таращился полный зал чертей. Да, существ с рогами, копытами, хвостами и красными глазенками. Они раскрывали свои пасти, быстро щелкая клыками. Их покрытые шерстью холки дымились.

Бежать до выхода через весь зал, кишащий чудищами, я не осмелилась. Наплевав на запреты хозяйки, решила найти спасение у поваров. Влетев на кухню, я увидела еще более страшное зрелище. Нечто высотой в 2 метра, чуть ли не упираясь башкой в потолок, стояло ко мне спиной. Его туловище покрывала черная плесень, от которой била в нос жуткая вонь. Торчащие конечности в виде огромных тесаков с хрустом рубили что-то на столе. Ног не разглядела, но снизу выпирал достаточно длинный отросток, похожий на хвост, только с отверстием на конце. Завершив рубить, чудище склонило свою голову и начало всасывать то, что лежало на столе. После оно взяло супницу, закинуло свой хвост на нее, и из отверстия вылилась в посуду порция того самого супа-пюре, что я подавала гостям, и что пробовала сама. Еле сдержав крик, выскочила через черный вход, где на улице столкнулась с хозяйкой. От ужаса я не смогла выдавить из себя и пары слов. Заикаясь, проговорила что-то про чертей, оттолкнула хозяйку и убежала прочь.

Несколько суток я не покидала квартиру, трясясь от каждого звука на лестничной клетке. Маме снова не сказала правду. Наврала, что владельцы решили полностью поменять команду. Периодически от Надежды поступали звонки и сообщения, что ей надо со мной поговорить. Я не отвечала. Только спустя 3 дня я более-менее справилась со страхом