«Вопиющее нарушение пожарной безопасности! — покачал головой зоолог. — Пока жареный петух в одно место не клюнет, никто и пальцем не пошевелит…»

Тщательно изучив первый этаж, Костя подошел к эскалаторам, которые превратились в обыкновенные лестницы, и направил луч фонаря вверх. Вскинув арбалет наизготовку, он осторожно поднимался по металлическим ступеням, внимательно всматриваясь в темноту. Зная, что где-то здесь сгинул вооружённый отряд во главе с опытным зоологом, Хруст понимал, что на втором этаже его ждёт сюрприз. Преодолев последнюю ступень, Костя ещё раз осмотрелся и двинулся дальше. В первых встретившихся там магазинах был такой порядок, как будто ни одному мародёру до сих пор не пришло в голову сюда подняться.

«Интересно, если бы на втором этаже располагался хотя бы один магазин одежды, его бы тоже не тронули?» — подумал он.

Через пару отделов Костя увидел на одной из витрин несколько пулевых отверстий. Чем дальше он продвигался, тем чаще находил следы перестрелки и тем меньше порядка было вокруг. Некоторое время спустя он заметил следы запёкшейся крови, а затем и куски человеческих тел. Время шло, напряжение росло, а Костя так и не обнаружил признаков жизни. Ему хотелось думать, что люди и монстры поубивали друг друга, закончив бой вничью, но наличие только человеческих останков ставило эту теорию под сомнение. Переключив фонарь в самый тусклый режим, Хруст стал чаще осматриваться.

«Да что здесь произошло? Ядрёши макароши!» — выругался он.

И вдруг Константин получил ответ на один из многочисленных вопросов. Посреди безымянного отдела без прилавков и витрин лежала огромная груда одежды — до самого потолка. Здесь были изделия со всего торгового центра — от нижнего белья до зимних курток. Костя решил осмотреть тряпичный холм вблизи. Осторожно войдя в помещение, он осветил каждый угол, а затем подошёл к интересовавшему его объекту. Теперь гора одежды казалась ещё больше, однако ничего необычного он не замечал. Предположив, что самое интересное скрыто внутри, Хруст начал копаться. Разгребая завалы, зоолог понял, что неизвестный коллекционер заимствовал одежду не только с магазинных вешалок, но и с живых (а может, и мёртвых) людей. В очередной раз просовывая руку между разноцветными слоями тканевого пирога, Костя наткнулся на что-то твёрдое. Аккуратно убрав всё, что отделяло его от загадочного предмета, Хруст настроил фонарь чуточку ярче и ужаснулся. Оказалось, что тряпичное чрево скрывало в себе голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.

«Гнездо, — мысленно констатировал зоолог и выглянул в коридор. — Интересно, где ваша мамаша?»

— Дзынь! — вдруг прозвучало за спиной.

Оглянувшись, Хруст увидел, что с кучи тряпья соскользнула поношенная осенняя куртка, а из её кармана выпала увесистая связка ключей. Металлический лязг мгновенно разнёсся эхом по всей «Чернике». Костя тут же кинулся в дальний угол комнаты и прижался спиной к стене. Выключив фонарь, он упёр арбалет в плечо и затаил дыхание.

«Кажется, пронесло», — спустя некоторое время подумал он.

Ещё несколько минут поизображав статую, зоолог беззвучно нажал на кнопку налобного фонаря и чуть не ахнул. Он готов был поклясться, что тягостная тишина торгового центра не нарушалась ни на секунду, однако пространство между выходом из магазина и тряпичным гнездом теперь было заполнено группой человекообразных существ. Они полукругом стояли перед упавшей связкой ключей, неспешно тряся головами из стороны в сторону. Костя уже хотел выпустить в них болт, но внутреннее чутьё удержало его от опрометчивого поступка. Твари тоже не спешили нападать на источник света, словно его там и не было.

«Странные ребята, — смутился зоолог, не опуская арбалет. — Неужто они меня не замечают?»

Обитатели «Черники» походили на высоких, чуть более двух метров ростом, людей со спортивным телосложением. Внешне было неясно, к какому полу они относятся, однако по человеческим меркам существа больше напоминали мужчин. Ушей, пасти и глаз на голове тварей не было. На лбу безжизненно болтался хобот, достигая уровня плеч. Из-под него в обе стороны торчали кошачьи усы длиной около тридцати сантиметров. Волосяным покровом создания не обладали, а их светло-серая кожа напоминала резину советского противогаза. Несмотря на то, что кисти существ выглядели так, словно их сжали в кулак, ни одного пальца там не наблюдалось. Зато в том месте, где бандиты из девяностых носили свинцовый кастет, виднелась большая складка кожи. Пальцы на стопах тварей также отсутствовали, точнее, казалось, что они слились воедино, потеряв при этом ногти.

Костя обратил внимание, что руки большинства существ были испачканы запёкшейся кровью по самые локти, в то время как на всех остальных частях тела виднелись лишь редкие багровые пятна. У некоторых особей отсутствовали части верхних конечностей, а у кого-то был покалечен хобот.

«Что ж, теперь хотя бы ясно, кто оставил те странные следы перед входом в здание, — подумал Хруст. — Не понимаю, как им удается слышать без ушей, но они явно ориентируются по звуку… Интересно, как эти твари смогли завалить целый отряд вооружённых бойцов, не имея клыков и когтей? И как они откладывают такие здоровенные яйца? Может, это всего лишь охрана огромной самки-несушки?»

Пока мозг Константина пух от обилия вопросов, серые монстры продолжали стоять перед кучей одежды. Несмотря на то, что существа не обращали на зоолога никакого внимания, ему всё равно было не по себе. Хрусту хотелось как можно скорее выбраться из отдела и продолжить выполнение заказа. Идею прокрасться между тварями Костя считал глупой, да и надежд на то, что они скоро разойдутся сами, он не возлагал.

Пока зоолог планировал свой побег, в комнату залетел воробей. Он принялся кружить под потолком. Чудища тут же перестали трясти головами и начали вырисовывать в воздухе траекторию его полёта поднятыми вверх лапами. Сделав несколько кругов над гнездом, птица рванула к выходу, но один из монстров молниеносно подпрыгнул на пару метров вверх и схватил её лапой. Приземлившись, тварь принялась энергично мять бедного воробья внутри кисти-кулака, что тут же привлекло внимание её сородичей. Ближайший из них без промедления воспользовался своим удобным положением и ловко оторвал птичье крыло единственной рукой.

«Это что ещё за чертовщина? У вас же нет пальцев! Как вы это делаете?» — опешил Костя.

Присмотревшись, Хруст понял, что кисти чудовищ — это челюсти, а кожаные складки — губы. Теперь зоологу стало ясно, почему их конечности были в крови… Создания как будто носили в своих руках злобных пираний, стая которых отделяла Костю от остального мира. Представив, как эти уродцы расправлялись с Тощим и его отрядом, зоолог слегка поёжился.

Глядя на то,