Ночную тишину нарушил оглушительный лай, но я успел проскочить мимо псин в соседнюю комнату, а потом и выскочить на лестничную клетку. Уже не таясь рванул вниз, пытаясь убежать от следующей по пятам голодной четвероногой твари, когда услышал сверху:

– Трей, он уходит!

Что наблюдателю ответил лидер банды, я не слышал, но крик привлёк внимание стаи, и большая часть собак ломанулась наверх. Меня преследовала лишь одна псина, но пока не последовал толчок в спину, я этого не знал. Удар кинул меня вперёд, и я по инерции довернул тело, чтобы сделать кувырок. Спина с рюкзаком ударилась о ступеньки, и ноут жалобно хрустнул, а я грязно выругался, но продолжил бег, пытаясь выхватить рабочее мачете.

Псина не отставала, она совершила новый прыжок и вцепилась в рюкзак зубами. Меня потянуло назад, и я не стал сопротивляться, с силой упав спиной на зверюгу. Та болезненно взвизгнула и разжала челюсти, видимо, я приложил её об острый камень или и вовсе насадил на торчащие повсюду куски арматуры, а я помчался дальше. На этот раз в полном одиночестве. Лишь постепенно отдаляющийся мат отбивающихся от стаи собак парней немного меня утешил. Шанс, что после таких приключений ноут окажется в рабочем состоянии, теперь ничтожно мал, а это уменьшает его цену как минимум втрое. Но во всём нужно искать позитив. Сегодняшних находок мне хватит не только на стимулятор, но и на аренду отдельной комнаты.

До резервации пришлось мчаться на полной скорости, практически забив на меры предосторожности. У поисковиков с линзами преимущество перед зверьём, сумрак изменил их, сделав практически слепыми в ночное время. Я старался выбирать обходные пути, на центральных улицах можно нарваться на других поисковиков, которые не прочь обобрать нуба. После распределения многие бросают поиск, но кое-кто продолжает бродить по руинам между сменами в вирте.

На охраняемую системой территорию я вбежал, когда в лёгких практически не осталось кислорода. Но теперь, когда камера наблюдения просканировала мой чип, никто не посмеет отобрать мои трофеи. Система очень жёстко следит за порядком, пришельцам выгодно, чтобы как можно больше народу таскали им ценности, и тот, кто нарушает правила, больше не выходит из вирткапсулы.

Я упал на колени, надсадно дыша и хватая ртом воздух. На левом предплечье, там, где был вживлён чип, развернулось голографическое окно, и синтетический голос сухо поинтересовался:

– Особь ДЖ1313Е, ты испытываешь трудности? Нужна медицинская помощь?

– Не… нужно… я … в порядке, – вдыхая кислород, отрывисто проговорил я. И, поднявшись, поплёлся к телепортаторам. Надо торопиться, до распределения меньше сорока минут.

Голоокно исчезло, но теперь его можно вызвать в любую секунду. Примочка теневиков работает только в зоне контроля системы и никогда не подаёт признаков жизни в поиске. Кровавые мушки перестали мельтешить перед глазами, и я осмотрел зону на предмет конкурентов. Когда-то это был парк, но теневики закатали всё в бетон и огородили периметр энергетическим барьером, который убивал любое неидентифицированное живое существо. В самом центре километрового диаметра круга располагается десяток телепортаторов, которые переносят рабов в защищённую от сумрака резервацию, ну или тюрьму, кому как нравится.

Каждый поисковик регистрируется перед первым выходом на поверхность, и ему выделяют складскую комнату, где хранится всё добытое в руинах. Самое интересное, что пришельцам по барабану, что ты будешь делать с находками. Они не запрещают свободно обмениваться с другими рабами, но и не побрезгуют купить некоторые вещи из немаленького списка в обмен на кредиты, на которые можно совершать покупки в торговом терминале. Как раз там и продаются разнообразные пищевые картриджи, которые потом нужно помещать в специальный слот синтезатора и получать свою пайку.

Нубский паёк – это безвкусная, бесцветная жижа, в которой содержится минимальный набор питательных веществ и витаминов для жизни раба. Но если у тебя есть кредиты, то появляется масса вариантов. Кредиты получают за смену в вирте или за обнаружение нужных теневикам предметов. Все, кто прошёл распределение, обязаны отработать двенадцатичасовую смену в вирте и получить отметку на чипе, без этой отметки синтезатор не выдаст заказ. Одна неявка на смену – штраф. Вторая неявка – заточение в вирткапсуле на месяц, за который из раба выкачают лет десять жизни. Третья неявка – пожизненное заточение.

Выбора нет. Либо сдохнуть от голода, либо смириться и жить по правилам теневиков. У телепортаторов я увидел пару взрослых поисковиков и постарался подойти со спины, чтобы не привлекать внимание объёмной добычей в рюкзаке, но на открытой площади сделать это невозможно.

– Эй, двойной неудачник, как поиск? Нашёл уже своё сокровище? – заметив, как я бреду к телепортатору, крикнул кто-то из них, по-моему, тысяча девяносто третий.

– Я Джей, – буркнул я в ответ, задолбали все уже с этим прозвищем. Подумаешь, две цифры тринадцать в номере. – Ещё нет, но обязательно найду, – уже ступив на тёмный круг устройства, добавил я и, активировав голоокно, отдал команду на перенос.

По телу уже привычно пробежала волна боли, как будто меня разобрали на части и собрали уже в другом месте, и я облегчённо выдохнул, плюхнувшись на скамейку личного хранилища. Линзы автоматически отключили режим ночного зрения, а глаза начали привыкать к свету. Система вывела на голоэкран сообщение, что ничего запрещённого обнаружено не было и все предметы допущены для использования в резервации. Напротив некоторых позиций появилась цена, которую предлагают теневики. Для этого в хранилище есть специальная камера, куда нужно сложить продаваемую вещь, после чего на счёт зачисляют кредиты.

Быстро прикинув в уме итоговую цифру, понял, что если опустошу свой баланс кредитов, то мне хватит денег на покупку желанного стимулятора. Времени разбирать железо сейчас нет, поэтому пришлось сбросить теневикам всю ювелирку, а одиннадцатая перебьётся. Не до девчонок сейчас. Остальные трофеи закинул в ячейку хранилища, разберусь с добычей после первой смены, и запрыгнул в камеру очистки, где скинул с себя поисковый комбез. Автоматика подала струю стерилизационного пара и выдала чистые штаны, футболку, носки и кеды, списав при этом пять кредитов. Хочешь ходить в поиск – раскошелься на аренду хранилища и процедуру очистки.

Створка двери отъехала в сторону, и я рванул по коридору к торговцу. Коридоры в резервации специфические – полукруглые, словно тоннель метро, в который я как-то спускался, но не это самое главное. Все коридоры, как и любая поверхность в резервации, равномерно светятся мягким, не слепящим глаза светом. Это нужно, чтобы не могла образоваться тень. На самом деле привыкаешь быстро, и это