Мироходцу хватило одного щелчка пальцами, чтобы создать звездный проём. Посланники исчезали один за другим внутри прохода, а следом за ними растворялись и сами странники.

Пару минут спустя на горном плато остался лишь я и картар и присев на один из валунов мне пришлось вновь прокрутить весь разговор в голове.

Не верю, что всё получилось…

— Ты поступил весьма мудро, мой реанорский друг.

— Нет. Это не мудро. Я просто устал и размяк, — честно признался я. — Моя прошлая семья ушла в необъятную тьму. И, надеюсь, там им хорошо. Но сейчас рядом со мной те, кого я обязан оберегать и защищать. И это самый кратчайший путь.

— Но крови на астральной арене всё равно прольётся достаточно, — заметил Драгун.

— Это будет в последний раз, — заключил я. — В последний…

— Как понимаю, твоим проводником в Мерраввин буду я, — между делом ухмыльнулся Пал, присаживаясь рядом. — И времени до отправления у тебя достаточно. Куда теперь направишься?

— Домой, — шепотом произнес я, прикрывая веки и протяжно выдыхая. — Хочу, наконец-то, пойти домой…

Глава 2. Долгая дорога домой…

Смежная стигма Романовых.

31 декабря 2025 года.

Ранний вечер по земному времени…

Некое умиротворение, вселенская усталость и… предательское ожидание, которое сковывало всякие здравые размышления. Именно эти три вещи преследовали меня по всему пути из диких территорий смежной стигмы до самого форпоста. Наверное, впервые в жизни я никуда не спешил. Желал ускориться, но не стал этого делать, даже отказался от помощи мироходца. Времени оставалось еще достаточно. Всё успеется. К тому же сейчас это ни к чему, да и неважно по большому счету, ведь практически все человеческие праздники мне всегда были чуждыми. Даже мой собственный день рождения, который так ценили люди, погряз во всей этой грязи, гнили и крови.

Некое умиротворение пришло с осознанием того, что не за горами тот день, когда всё это может закончиться. Я выиграл для себя толику драгоценного времени на передышку, отдых и на завершение всех дел. К тому же по еженедельным докладам Русланы обстановка в империи, как и во всём мире пришла в более-менее надлежащую норму. Надолго ли? Бездна их разбери этих людишек…

Далее останется только последний шаг на астральной арене. Решающий шаг в обоих моих жизненных циклах, которые отныне объединены в один. Честно сказать, как убийца, как Жнец Бездны… Да даже как советник императора и как имперский князь я более чем преуспел, потому как задуманные планы закончились стратегическим успехом. Однако повернись встреча с посланниками и странниками в самое худшее русло и всё закончилось бы кровопролитием. И это был бы далеко не успех. Вот только как глава рода Лазаревых, как муж и как отец, я полностью провалился по всем фронтам…

Усталость же после всех навалившихся тягот действительно казалась вселенской и невыносимой, но сейчас… Сейчас уже можно слегка выдохнуть. Хоть и ненадолго.

Ну а предательское ожидание было связано с возвращением. С возвращением, на которое я и не рассчитывал.

Как ни странно, но даже в такой вроде бы праздничный день у наглухо запертых врат и на стенах полиса было многолюдно. Катастрофически многолюдно. Стражи, стеновики, изгои. Как ты не крути, но Романов всё-таки отменный начальник форпоста.

Поэтому в километре от врат пришлось невольно замедлиться и, сбросив скорость, я попросту перешел на прогулочный шаг. Тем не менее, стоило мне попасть в диапазон сигнальной сети и вынырнуть из сумеречной сгущающейся вечерней мглы смежной стигмы, как я тотчас попал под прицел сразу нескольких десятков внимательных глаз.

— Движение! Всем быть наготове! — вдруг раздался громкий бас старшего стража, который мгновенно слился с шумом активируемой магии и звоном стали. — Стоять на месте! Именем императора врата закрыты! Кто ты такой и что здесь забыл?

Правда, движения мои замедлились всего на половину, и с каждым пройденным шагом напряжение на противоположной стороне всё нарастало, а голос старшего стража звучал всё громче:

— Я сказал СТОЯТЬ! ПРЕДСТАВЬСЯ!!! Еще шаг и открываем огонь на поражение!!!

Пиршество алой молнии Реанора…

Яростная стихия, как можно спокойнее вспыхнула за моей спиной, тем самым освещая округу и озаряя всем наблюдателям напоказ моё слегка приподнятое лицо, весьма узнаваемый доспех и тёмно-алые глаза.

— АТАК…

— Как изгой я известен под именем Лазарев Захар Александрович, — расслабленно отозвался я, перебивая клич мага и созерцая его ошеломлённое лицо. — Но многие меня просто называют князь Лазарев. Вот, лови, — тихо добавил я и со всей силы метнул в сторону служаки свой жетон изгоя.

Приказ стража о начале атаки так и застрял у него в горле, превратившись в жалкий затихающий хрип, потому как в последний миг тот успел перехватить вещицу и внимательнее её рассмотреть. Всего за долю мгновения на стенах и вратах повисло удушающее и шокирующее молчание, которое пяток секунд спустя переросло в нарастающий, но всё еще перешептывающийся гвалт, пересуды и обсуждения. Однако неверие и изумление всё так же сквозило на удивлённых лицах:

— Князь…

— Кровавый Лазарь…

— Палач Империи…

— Убийца Императора…

— Красный Призрак…

— Неужели он?..

Ох, Бездна, как же сильно люди любят придумывать прозвища тем, кто от них хоть чем-то и мало-мальски отличается. Что в Мерраввине, что здесь. До чего же это утомительно.

Окинув равнодушным взглядом все стены разом, я сконцентрировал всё своё внимание на слегка бледном старшем страже.

— Касательно вас… по приказу начальника форпоста и императора… есть особое постановление. Нужна дополнительная проверка… — невнятно и отрывисто пробасил одарённый, на пальцах отдавая приказания сразу паре своих подчиненных и не сводя растерянного и заметно панического взгляда с жетона. — Надеюсь, ваше сиятельство, не сердится… — запинаясь добавил мужик со слегка натянутой улыбкой.

— Делай, что должен, боец, — расслабленно махнул я рукой и на глазах у толпы удивлённых изгоев просто присел там, где и стоял.

— Благодарю вас, ваше преблагородие, за понимание, — с неким облегчением отозвался маг, протяжно выдыхая.

Особое постановление и дополнительная проверка, значит. Что ж, ладно…

Как ни странно, но ждать пришлось совсем недолго, всего пару минут. Однако знакомую ауру я ощутил еще издалека даже без эфирного поля, а это означало, что второй оборот уже успешно интегрировался с первым.

— Да быстрее вы! — вдруг раздался грозный голос за внешней стеной. — Чего возитесь, как клячи старые?! Быстрее, я сказал!

Так вот что означает дополнительная проверка! Правда, мне жутко интересно, какой идиот и сумасшедший кретин осмелится примерить на себе мою личину.

Ворота протяжно заскрипели, и стоило мне приподнять голову, а также со