– Это что ещё за дрянь? – я размахнулась, собираясь запустить мешочек в сторону, где перед своим гипнотическим опытом раскладывала карты Розмерта.

– Твой кошелек. Как видишь, его никто не крал, – кошка зевнула. – Вот уж не думала, что ты будешь разбрасываться деньгами, тем более в незнакомом мире. И можешь не искать мадам Розмерту, она с нами не пошла. Мы решили, что мадам Розмерта – слишком известная и заметная фигура, и ей здесь появляться небезопасно.

– Да неужели? – я усмехнулась. – Мадам Розмерта, заканчивайте свои гипнотические трюки, я всё равно не верю в говорящих котов, иные миры и перемещения в пространстве.

– Я всё же подожду, пока поверишь, – Жозефина быстрым прыжком перескочила на ствол ближайшего дерева и стремительно вскарабкалась на ветку. 

Так, ну, допустим, это тоже гипноз. И где тогда на самом деле лазит рыжая кошка? По бетонному столбу, что ли? Деревьев-то на автостоянке нет. 

Я наклонилась, потрогала землю под ногами. Вроде настоящая, сухая и тёплая. На моих пальцах осталась бурая пыль. Вокруг пахло зеленью, землёй, и воздух был непривычно чистый, совсем не как в центре города. Только сейчас этот воздух меня абсолютно не радовал. Я потрогала дерево – кора оказалась шершавой, с терпким запахом. 

Не уверена, что гипнотизёр, пусть даже гениальный, может создать настолько точную иллюзию реальности. Уж запахи и ощущения от прикосновений к предметам подделать вряд ли получится.

– Ну, хорошо, я допускаю, что всё здесь настоящее, – я подняла взгляд на кошку. – И что это значит?

– Это значит, что мы с тобой должны вытащить из больших неприятностей знакомого мадам Розмерты, – невозмутимо сообщила кошка. – В этом мире начались гонения на магов и особенно – на некромантов, вот он и попал в переделку.

Я машинально прислонилась к машине.

– Прости, гонения на кого?

– На магов, – повторила Жозефина. – Даже на таких бестолковых, как он. Видишь ли, здесь буквально за несколько лет внедрилась новая религия, и правитель активно её поддерживает. 

Ах, новая религия? Я хмыкнула. Не удивлюсь, если местный властелин сам и приказал её разработать. А что? Дело выгодное – можно держать народ в подчинении и доить его так, как нашим банкам не снилось. Главное, идею взять покрасивее и под неё производить все нужные правителю изменения.

– Правитель, я так понимаю, тоже новый? – уточнила я.

– Новый, гад, – буркнула кошка. – Как трон занял, через месяц жрецы нашли зашифрованные рукописи то ли старца, то ли философа Тихуса, который жил где-то в пещере. В общем, это оказалась запись учения о главном божестве, которое создало всех наших богов. Дальше на могилке этого отшельника произошло несколько чудес. 

– Угу, – я усмехнулась. – А потом все и опомниться не успели, как это учение стало государственной религией. Слушай, если здесь есть маги, то чем всех так уж удивили чудеса? И откуда нарисовались рукописи и могила отшельника?

– А боги его знают, – фыркнула Жозефина. – О чудесах жрецы на всю страну кричали, что там без магии дело обошлось.

– Дальше народу предложили жертвовать на всякие благие дела новой веры? – кисло поинтересовалась я.

Пока что история представлялась вполне земной и совершенно не чудесной. Местный властелин создал тоталитарную секту и заставляет всех жить по её законам. Это проблемы его подданных. А я-то почему должна лезть в сомнительную историю?

– А как же! – Жозефина прищурилась.– Каждый месяц отчисляют часть дохода Дагию Великому и часть дохода храму Светлейшего Создателя.

– Ну да, существовал Светлейший Создатель безбедно с начала времён, и вдруг ему резко понадобились деньги местных жителей, – прокомментировала я. – С предысторией ясно. Теперь объясни-ка, при чём здесь я. Зачем мне вникать в проблемы местного населения и какого-то, как ты говоришь, бестолкового мага?

– Мадам Розмерта ему в своё время в карты проиграла, – Жозефина вздохнула. – И пообещала, что в случае необходимости пришлёт меня на помощь.

– Ну а меня зачем сюда заслали? – раздражённо поторопила я после затянувшейся паузы.

– Нужно совершить ритуал, и его должна провести девушка, которая моложе нашего некроманта, – буркнула кошка. – Вот мадам Розмерта и отправила первую попавшуюся девицу с крепкими нервами и отсутствием высоких моральных принципов.

Я глубоко вздохнула. Кажется, понимаю, почему Жозефина удрала подальше на дерево. У меня сейчас появилось огромное желание чем-нибудь в неё запустить.

– А теперь давай подробно об этом вашем маге, ритуале и условиях возвращения меня домой, – выдохнула я. – И слезай оттуда, мне надоело задирать голову, чтобы тебя видеть.

Однако на айфоне высветилась надпись, которую я никогда не видела. Сообщение об отсутствии сети.

Глава 3. Срамная девица и "повозка темнейшего"

Вскоре мы с кошкой сидели в машине, и Жозефина обстоятельно описывала ситуацию:

– Когда начались гонения на магов, большинство успели отреагировать. Кто-то в другие миры ушел, только их и видели. Некоторые торжественно сожгли колдовские книги на главной площади и пожертвовали весь свой нечистый доход храму Светлейшего Создателя.

– И там деньги сразу же очистились, – усмехнулась я. – Сомневаюсь, что маги прямо-таки весь доход отдали и все книги уничтожили.

– Сказали, что весь, а там – кто их знает. Если умные, так большую часть припрятали, – согласилась кошка. – И книги, что поценнее, вряд ли в огонь бросили. Кто там присматривался, что они жгут! Сами принесли, сами костер сложили, и прямо над этим огнем провозгласили, что заблуждались и уничтожают опасные нечистые вещи. Так вот, некромант наш, Гарий, оказался в числе тех немногих, кто вовремя не спохватился. В общем-то, он не маг, а какое-то недоразумение. Сила, полученная по роду, в нём почти не проснулась. Заклинания наизусть не запоминает, ничего толкового у него не получается, над ним даже духи и мертвецы издеваются, если начинает их призывать.

Ну, всякое в жизни бывает. В нашем мире кто-то в почтенной династии врачей вдруг становится, например, популярным эстрадным певцом, а в профессорской семье может появиться классный менеджер по продажам. Почему бы неудачливому магу, над которым смеются даже трупы, не переквалифицироваться в какую-нибудь обычную профессию? Или я что-то недопонимаю?

– И чем тогда этот Гарий зарабатывает, раз с магическими услугами у него туго? – спросила я. 

– В карты играет ловко, шельмец, – вздохнула кошка. – Этим,