Хантер понятия не имела, что произошло дальше. Чем закончилась стычка полицейских и того психа с механической рукой. Куда подевались преследовавшие ее люди и почему отстали. Или все-таки не отстали, а только затаились на время?

Она ничего не знала, но постоянно думала об этом. А все, что помнила, сильно хотела забыть и никогда не повторять, но то и дело снова прокручивала в своей голове. Да и разве это было возможно? Вот так взять и выкинуть из памяти самый страшный день в жизни.

Девушка не смогла вчера остановиться и, толкнув офицера, желавшего ей помочь, побежала вперед, не оставив даже показаний и не выдвинув никаких обвинений, она просто скрылась.

Остановившись лишь тогда, когда залетела в свою квартиру и заперла дверь на все замки. Но даже после этого не успокоилась, оставив соседке множество истеричных сообщений о том, чтобы та как можно скорее возвращалась домой.

А на следующее утро Хантер, как ни в чем небывало, отправилась на учебу разгребать появившиеся из-за пропущенного экзамена проблемы. Для которого она так и не купила акварель…

***

Вчерашний день вспоминался ей сном, очень реалистичным и страшным, но все же сном. Головой она понимала реальность произошедшего, но картинка событий минувшего дня отложилась в памяти совсем уж мутной и прерывистой. Словно увиденный на большом экране в кинотеатре боевик. Или приснившийся под утро кошмар, когда переел на ночь сладкого.

Девушка стояла перед большим деревянным мольбертом и медленно водила кистью по холсту. Вокруг нее, на расстоянии в несколько метров, всюду находились другие студенты. Их присутствие успокаивало Хантер, создавая иллюзию защищенности. Вряд ли кто-то решится выкрасть ее прямо из мастерской, предположила она. Но что если похитители вернутся? Подобные мысли не давали ей покоя, сделав отстраненной и рассеянной.

Хорошо, что сейчас было свободное занятие, ведь вдохновение совсем не шло. Его место заняли тревожные мысли о вчерашнем «сне». В том числе и о незнакомце, вышедшем из голубого портала. Что он дал мне? Это был яд? Девушка размышляла то о нем, то о похитителях. Не в силах изгнать страхи прочь, хотя и мечтая забыть.

Хантер больше не переживала об учебе, даже после того как с утра на нее наорал декан. Теперь это казалось совсем мелочью… учеба… хвосты… отчисление. Пф-ф. Все это такая ерунда, думала она, продолжая медленно водить кистью по холсту, почти не глядя на то, что выходит.

***

Джеймс остановился перед широкими ступенями у входа в Чикагский Институт Искусств. Посмотрел на само здание, затем на скульптуру льва слева, потом на точно такую же справа. После чего перевел взгляд на свою механическую руку, на которой в области запястью мигала маленькая красная точка.

«Она здесь», – понял он.

***

Хантер медленно водила кистью, вырисовывая рельефные мускулистые руки, волевой подбородок, светлые, но не слишком, волосы, цвета мокрого песка. Подбирала более серые, нежели золотые оттенки, чтобы передать тон натурального блондина. Затем, создав на палитре нужный цвет, она перешла к щеке, выведя на ней рваный, но давно заживший шрам. После чего выдавила из тюбика синюю краску, смешала ее с белилами и приступила к глазам.

– Похож, – послышалось в дверях мастерской.

Девушка резко обернулась, после чего попятилась назад и столкнулась с мольбертом, испачкавшись в свежую краску. Деревяшка рухнула на пол, незаконченной работой вниз. А шум падения привлек внимание одногруппников, которые дружно с недоумением подняли глаза и посмотрели на гостя.

– Не бойся, – спокойно произнес он, медленно подняв вверх обе руки, но взгляд Хантер приковался лишь к одной из них: к механической конечности из темного отливающего серебром металла. – Я тут, чтобы помочь тебе, – добавил мужчина, неспешно зашагав к ней и плавно опуская вниз руки.

Хантер окинула мастерскую взглядом: ее одногруппники, все как один, уставились на незнакомца с рукой робота, но никто не осмелился проронить ни слова. Она могла их понять, поскольку и сама язык проглотила.

Взгляд снова метнулся на незнакомца. Девушка глазами провела его по помещению, ожидая приближения, но он прошел мимо, подойдя не к самой Хантер, а к окну позади нее.

– Они уже здесь, – произнес мужчина, посмотрев на улицу.

Хантер медленно приблизилась к другому окну и также выглянула наружу. В мастерской было много окон, широких и высотой под самый потолок. Все-таки помещение конструировалось для художников, чьей работе требовался дневной свет.

– Может хоть вы мне объясните: кто они такие и что им от меня нужно? – Девушка наблюдала, как к ее Институту подъехал черный тонированный джип, из которого вышло двое мужчин в костюмах. Они были совсем не похожи на тех, что пытались похитить ее вчера. – И кто вы такой?.. – добавила она, переведя взгляд от окна к незнакомцу.

– Зови меня Джеймс. Я здесь, чтобы помочь тебе, – скупо ответил мужчина, отойдя от окна и отведя от него девушку. – Остальное пока не важно.

– Не важно?! Что тут, черт возьми, вообще происходит?! – уперлась Хантер.

– На это нет времени. – Он схватил ее за запястье и насильно потащил к двери.

Никто из присутствующих даже не пискнул в защиту одногруппницы, когда ее силой выволакивали из мастерской. Но она вновь смогла их понять и оправдать в собственной голове. Ведь на их месте и сама бы не полезла на вооруженного здоровяка с механической рукой, если б он явился за кем-то другим.

Джеймс вывел Хантер в фойе второго этажа Института Искусств, собираясь и дальше силой тащить ее за собой, как вдруг девушка аккуратно коснулась его человеческой руки и произнесла:

– Лучше воспользоваться другим выходом, а не парадным.

– Веди. – Он посмотрел на нее сверху вниз удивленным взглядом.

– И если можно, отпустите мою руку, пожалуйста. Я сама пойду.

– Не сбежишь во второй раз?

– Вы ведь опять меня найдете… Так какой в этом смысл?

– Никакого, – подтвердил мужчина. – И обращайся ко мне на «ты».

***

Они выбежали с другой стороны учебного здания, оказавшись неподалеку от стоянки. Хантер хотела сразу рвануть вперед, но Джеймс остановил ее, заставив задержаться в дверях и осмотреться.

– Идем, моя машина вон там, – сообщила она, пальцем указывая направление.

– Ты правильно поступила, что доверилась мне, – произнес мужчина, отпустив ее и разрешив двигаться дальше.

– Надеюсь…

Но не успели они приблизиться к стоянке, как из-за угла показались те двое в черных костюмах. Они, не церемонясь, повытаскивали пистолеты, но реакция Джеймса оказалась не хуже. Он одним движением подтащил идущую впереди Хантер к себе, прижал ее к своей груди человеческой рукой, а механическую вытянул вперед, направив в сторону противников. Белое свечение, исходящее от нее, отразило все пули.