Он утвердительно кивнул головой.

– Так вот некоторые находят объяснение этому в договоре, заключённом между Лесным царем и жителями города. Спасение города взамен на жизни его сыновей. Поэтому Артур приехал сюда. Он хотел найти способ разорвать контракт, заключенный еще до его рождения.

– И Вы, что, верите в этот бред? И Артуру его рассказали? Поэтому он поехал сюда? Поэтому сбежал из лечебницы?

Тебе бы успокоиться.

– Ваш брат не стал первой жертвой даже в собственной семье, – спокойно ответила я. – Да, мне и об этом известно. В наших лесах не впервой находят трупы без причин насильственной смерти. Стоит ли упоминать, что в большинстве своем это немцы, потомки жителей Элхейлигерота?

– Хватит! С меня довольно. Наверное, я зря завел этот разговор. Простите, что потратил Ваше время. Сколько я должен за кофе?

– Нисколько. Стоимость кофе – меньшее, что должно Вас сейчас волновать.

Тебе бы разобраться с нимфой на шее.

– Прекращайте. Меня не так просто запугать.

– И не пыталась. Просто будьте осторожны.

Виктор в спешке покинул меня, и я опять осталась один на один со своими мыслями. Как бы мне этого не хотелось, но, кажется, меня ждет еще один кошмар.

Я иду по старому дому. Хотя «иду» неподходящее слово. Скорее шатаюсь.

За окном слышатся вой и скрежет. По стенам пляшут тени. Скрипит пол и потолок. Доносятся шаги. Не мои. Я прохожу коридор и оказываюсь на крытой террасе, заставленной деревянными манекенами и без голов и рук. Кто-то за их спинами тяжело вздыхает. Звучит характерный звук швейной машинки.

За спиной хлопает дверь и слышится девичий смех. Я оказываюсь на улице. По телу пробегает ночной холодок. Ноги скользят по мокрой траве, когда я иду на раздающийся смех. Пространство вокруг затянуто туманом, но я знаю, куда мне нужно. Смех раздается из-за калитки. Делаю шаг и резко останавливаюсь. Замешательство сменяется тоской и болью в груди. По щеке стекает слеза и прежде, чем упасть на земь с губ слетает имя:

– Артур.

Когда утром мне позвонил Виктор, я не удивилась. Он говорил тихо, но взволновано.

– Елена, мы можем встретится?

Я задумалась. Сработала женская вредность.

– Зачем? Думала, с Вас довольно мои россказней?

На том конце раздался нервный смешок, смешанный с тяжелым вздохом.

– Я был не прав. Не могу всего рассказать по телефону. Ну так, что? Согласны?

– Да. Давайте в час в парке. У Лесного царя.

Виктор замолк.

– У статуи?

Он не смог произнести его имя? Я сдержала улыбку.

– Да. Вас что-то не устраивает?

– Нет, нет. Хорошо. До встречи.

– Пока.

Понимаю, что с моей стороны – это жестоко. Но статуя в отличии от живого оригинала ничем не угрожает его жизни.

К удивлению день выдался солнечным. В парке было оживленно и даже руины лютеранской кирхи выглядели веселее.

Виктор был на месте. Он сидел на скамье и смотрел себе под ноги. Я подошла к нему и молча села рядом. Мы просидели так какое-то время. Думаю, он подбирал нудные слова.

– Вы были правы. Во всем, – наконец, произнес мужчина.

– Только я?

Виктор смутился:

– И Артур тоже. Лесной царь существует.

Я посмотрела ему за спину. Вчерашней дымки не было.

– Вы его видели?

– Нет, но ощутил. Сегодня с утра. Звучит бредово, знаю.

Я ничего не ответила.

– Случалась еще одна странность.

– Какая?

– Моя девушка… Она пропала. Но теперь я не уверен, что она была реальна. – Виктор издал глухой стон.

Трачу время на размышления, какую долю правды рассказать ему.

– Осмелюсь предположить, что она была реальна, но вряд ли была человеком. Возможно, нимфой, одной из настоящих дочерей Лесного царя.

Виктор посмотрел на меня, как на безумную. Стало обидно, но решила не обращать внимания. Вместо этого спросила:

– Скажите, что Вам снилось сегодня?

На лице мужчины отразилось замешательство.

– Ничего особенного. Мне снился лес, поляна и танцующие девушки. А потом появился Артур, и я проснулся.

Даже после смерти, он продолжает заботится о тебе.

– Понятно. Виктор…

Но я не успела задать вопрос. Мужчина предвосхитил его своим ответом:

– Мне нужна Ваша помощь. Лесной царь придет за мной. Я не хочу умирать.

– Хорошо, – не раздумывая, ответила я.

– Правда?

Я слабо улыбнулась.

– Правда. Я не меньше Вашего хочу положить конец смертям.

Виктор приободрился.

– Что мне нужно делать?

Я рассказала ему то же, что и Артуру: в лесу есть старое дерево, но найти его сможет только тот, кого преследует лесной царь. Женщины, заключившие договор со всемогущим духом, оставили на ветвях ленты, окропленные кровью, поэтому цель Виктора найти их и сорвать. Только тогда он будет спасен. Наверное. О своих сомнениях я решила умолчать. Вместо этого, по не до конца ясной для меня причине, предложила свою помощь в поисках.

Мы встретили вечером. Виктор забрал меня после работы. За прошедшие несколько часов он осунулся и сильнее поник.

– Это похоже на паранойю, – пояснил мужчина свое состояние. – Стоит мне покинуть дом, как я слышу его голос. В шелесте сухой листвы, в завывании ветра, даже в звуке собственных шагов. И тени. Мне постоянно мерещатся тени, словно они нарочно спрятались в уголках глаза и издеваются надо мной.

– Мне жаль, – так неуклюже я попыталась его поддержать.

– Все осложнил приезд мамы. Она с трудом пережила проблемы с младшим сыном. Я всегда был ее опорой по части нормальности. Вот и теперь приходится делать вид, что ничего не поменялось.

Я промолчала. Не нашла нужных слов.

Когда мы выехали за город уже стемнело. Вновь поднялся туман. Виктор заметно напрягся. Он привез с собой мощный фонарь, свет которого дрожал в его руках.

– Сегодня все закончится, – уверенно произнесла я.

Это не было ложью. Скорее предчувствием. Мой спутник ответил мне коротким кивком.

Я осмотрелась. Сверилась со своими заметками. Напрягла память. Сколько раз я был здесь в своих снах.

– Вы что-нибудь чувствуете? – обратилась я к спутнику. Тот нервно оглядывался по сторонам.

– Чувствую, будто за мной следят.

– Тогда нам лучше поспешить. Идемте. Нам сюда, – посветила фонарем на тропинку сквозь деревьев и направилась к ней.

– Вы знаете, куда нам нужно идти?

– Не совсем. Знала бы, этот кошмар бы давно закончился, – ответила я, перепрыгнув через поваленное дерево, погрузившись в густую траву.

– Да, Вы говорили, что то дерево сможет найти только один из проклятых.

Виктор зацепился ногой за что-то и остановился.

– Прошу, не отставайте.

– Ага. Зацепился за карягу, – он с силой дернул ногой, откинув что-то белесое.

По