одну из своих теорий. Самую правдоподобную на мой взгляд и вторую в личном рейтинге эффективности. Она заключалась в том, что для совершения сделки все те, кто присутствовал в ту ночь в лесу, должны были повязать на ветки самой древней ольхи ленты с каплями своей крови. Я предположила, что если сорвать такую ленту, то и договор потеряет силу. Загвоздка заключалась в том, что лично я так и не нашла то дерево. Хотя почти уверена, что в одном из своих кошмаров видела нечто похожее. Тогда я напрягла память, сверилась с картой и постаралась сузить площадь поисков. Результаты в итоге и передала Артуру. А теперь он пропал.

Надеюсь, мои переживания беспочвенны.

Я собиралась домой, когда на телефон поступил звонок с незнакомого номера. Сердце от волнения затрепетало внутри.

– Здравствуйте, Артур! Столько времени прошло. Думала больше Вас не услышу. Вы нашли то, что искали? – на одном выдохе проскандировала я.

Ответом мне послужило минутное замешательство на той стороне. Неужели я ошиблась?

– Простите, но это не Артур, – приятный мужской голос ответил на мой вопрос.

Я смутилась.

– Не Артур? А кто тогда?

– Меня зовут Виктор. Артур – мой брат.

Один из тех, кто отвернулся от него. Правда, Артур с теплом отзывался о брате и радовался, что того миновала печальная участь. Вот только миновала ли? Неприятное предчувствие в тот момент зародилось в моей душе.

– Вот оно что. – Я не смогла скрыть своей заинтересованности. – И чем же вызван Ваш звонок?

На том конце снова повисла пауза, которую разбавляла классическая музыка. Кажется, что-то из Глинки.

– Алло? – протянула я, надеясь оживить собеседника.

– Артур умер. – Ответ острием вонзился в меня. – Его тело нашли в лесу недалеко от Ольховска.

– Боже…

Это моя вина.

– Среди его вещей была распечатка статьи и номер телефона на обороте. Почему-то я был уверен, что если позвоню по нему, то смогу понять, что произошло с братом.

Я издала тяжелый вдох.

– Предположу, что та статья, которую Вы нашли в вещах брата, – моя. Вы сейчас в городе?

Я должна была что-то предпринять.

– В Ольховске? Да.

– Я слышу музыку, а значит скорее всего в парке. Недалеко есть кафе. Называется «Клаус». Вы его легко найдете. Увидимся там через пять минут.

– Хорошо. Но, как я Вас узнаю?

– Ну… Я скину Вам свое фото, – произнесла я и отключилась.

«Значит, это был он», – от грустной мысли навернулись слезы, которые я быстро смахнула. У меня нет времени киснуть. Закрыв кабинет, я на ходу стала искать подходящую фотографию, чтобы отправить Виктору. И зачем я только ляпула про нее? Ему бы вполне хватило словесного описания. К счастью, подходящее фото нашлось быстро, к несчастью вместо него я отправила другое. Отголоски кошмара, что б их.

Вечерний Ольховск наполнялся теплым светом фонарей, который погружал город в особенную мистическую атмосферу, смешиваясь с густым туманом. Во всяком случае, исторический центр. Кафе «Клаус» располагалось в старом доме с глиняной черепичной крышей рядом с музеем, где я работаю, на протяжении вот уже ста пятидесяти лет. Но не буду утверждать точно. Оставлю эту цифру на совести хозяина заведения. Мое любимое место у окна было свободно, поэтому я заняла его. Заказала кофе и стала ждать, погрузившись в свои мысли.

– Здравствуйте, – знакомый голос прервал мои размышления. Я несколько раз моргнула, чтобы вернуть четкость зрению, и увидела перед собой молодого мужчину. Темноволосый, высокий, приятный. В спортивном костюме.

– Виктор? Добрый вечер. Присаживайтесь.

– Простите мне мой внешний вид.

– Пустяки. Я осмелилась и заказала нам выпить. Кофе, – тут же уточнила я. – Вы не против?

Он покачал головой.

Официант принес заказ и удалился.

– Примите мои соболезнования, – произнесла я, не отрывая взгляд от кружки со смешным котом на пенке. – Мне очень жаль.

– Спасибо, – нетерпеливо ответил Виктор. – Вы были знакомы с ним лично?

– Нет. Не была. Мы общались только по телефону. Инициатором звонков при этом всегда выступал Ваш брат. Он звонил с чужих телефонов. Собственно, поэтому, увидев пропущенный с неизвестного, решила, что это…– я подняла на него глаза и сбилась с мысли. Прямо за его спиной был странный туманный силуэт, оплетающий мужчину волосами, словно лозами. «Вот и ответ». – Что Вы хотели узнать?

– Зачем Артур связывался с Вами?

– Его интересовала история края.

«Неужели он не видит ее?».

– Он упоминал некого Лесного царя?

– Да. Он был центральной фигурой наших бесед.

– Понимаете, большую часть времени брат…

– Находился на лечении? Я знаю, он говорил, – я сделала маленький глоток. Разговор уходил в неловкую плоскость. – Странно, но Артур не показался мне безумцем. Скорее здравомыслящим, рассудительным и, да, напуганным.

– В самом деле?

– Вы удивлены?

– Он всю жизнь утверждал, что его преследовал Лесной царь!

– И ему, разумеется, не верили?

– Как в такое поверить? Лесной царь не больше, чем выдумка.

– Возможно, – я сделала еще один глоток. «Разумеется он существует. Существо за тобой тому подтверждение». – Однако, Ваш брат не был выдумкой. Что мешало Вам верить в него? Его словам… Знаете, весь этот город построен на выдумке. Но это нисколько не мешало ему процветать долгие годы, веря в нее. Лишь с приходом воинственного советского атеизма начался упадок. Дух леса, которого Вы знаете под именем Лесной царь, особо почитался в здешних краях. С принятием христианства вера в него ослабла, но полностью не исчезла. С семнадцатого века известно благотворительное общество «Дочери Лесного царя», куда принимали всех желающих представительниц прекрасного пола от мала до велика. Дважды в год в честь покровителя города усилиями Общества устраивались грандиозные ярмарки, привлекающие жителей не только Восточной Пруссии, но и соседних регионов. Общество существует и по сей день и состоит из потомков выселенных немцев. Несколько лет назад они подарили городу подарок. Памятник, если быть точной. Угадаете, кому он посвящен?

– Лесному царю…

– Верно. Он занял место старого, переплавленного после войны.

– Я видел его, – хмуро ответил Виктор.

– И как он Вам?

– Пугающе реальный, – мой собеседник сделал паузу. – Не понимаю.

– Чего же?

– Почему он снова вернулся сюда.

Мое лицо всегда было красноречивее слов. По округлившимся глазам собеседника я поняла, что и сейчас оно сдало меня с потрохами.

– Что еще Вы ему рассказали?

Врать не имеет смысла.

– В своем последнем сообщении Артур упоминал, что у него есть план. А потом Вы спросили, когда перепутали меня с ним, нашел ли он то, что искал. О чем была речь?

И все же.

– Боюсь, Вы не поверите мне, если я скажу.

– А Вы попробуйте.

Я устало выдохнула.

– Вам известно, что во время