— Что?

— Во-первых, то, что мне выпала честь познакомиться с такой прекрасной женщиной. Во-вторых, то, что мы вместе с этой женщиной войдем в историю телевидения.

Подняв бокал, он чокнулся с ней.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — прищурившись, сказала Лирика.

— Простите. Бывает, что я слишком тороплюсь, когда мне в голову приходит блестящая идея, которую не терпится воплотить в жизнь. Позвольте начать с самого начала. — Сделав глоток шампанского, он продолжил: — Я Джозайя Мэннинг, владелец и исполнительный продюсер «Кингс криэйтив продакшн компани». Я создаю программы для дневного телеэфира, в которых делается акцент на актуальных проблемах афроамериканцев.

Она задумчиво отпила шампанского.

— «Кингс»… Значит, это вы заняли помещение в самом конце бульвара Линден в восточной части Нью-Йорка. Оно пустовало много лет, прежде чем вы его заняли. Вы создали много рабочих мест, и район получил необходимый приток денежных средств. Причем облагораживание района произошло без вытеснения оттуда малоимущих.

Его глаза расширились, словно он не ожидал, что она может что-то знать о его бизнесе.

— Да, так и есть, — просто ответил он.

— Вы назвали свою компанию «Кингс», потому что считаете себя королем или потому, что она находится в округе Кингс?

Очаровательно подмигнув ей, он сделал еще глоток шампанского.

— То, чем вы занимаетесь, полезно и интересно, но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?

Он прислонился к барной стойке, и его чувственные губы растянулись в улыбке.

— У меня в «Пи-би-эн» впечатляющее расписание программ на осенний период. Мне нужно шоу, которое шло бы с одиннадцати до двенадцати часов дня и могло бы конкурировать с программой «Точка зрения» на Эй-би-си. Вы, мисс Деверо-Смит, идеально подходите на роль ведущей моего нового шоу.

— Вы, наверное, шутите.

Поставив свой бокал на стойку, Джозайя выпрямился и посмотрел на Лирику:

— Я никогда не шучу насчет работы, Лирика. Вы влиятельное лицо в социальных сетях. Каждое ваше видео и каждый ваш пост становятся вирусными. Если мы возьмем ваш контент из сети и используем его в качестве основы для дневного ток-шоу о красоте, моде и стиле жизни, мы достигнем успеха.

Лирика поняла, что он говорит серьезно, и от ее веселья не осталось и следа.

— Что заставляет вас думать, что мое влияние в соцсетях — это гарантия того, что ко мне будут прислушиваться люди, которые предпочитают получать информацию с телеэкрана?

— Вы говорите людям, что каждый человек по-своему красив и что мода существует для всех. Вы побуждаете их устанавливать свои собственные стандарты. В мире, где людям говорят, как они должны жить и выглядеть, вы заявляете, что им следует слушать прежде всего самих себя. Не знаю, поверите вы мне или нет, но в мире полно людей, которым нужно это услышать. Мы с вами, Лирика, можем вместе создать что-то, что изменит к лучшему жизнь этих людей. Все, что от вас требуется, — это согласиться вести мое новое шоу. Ну, что скажете?

Слова Джозайи так потрясли Лирику, что она уставилась на него с открытым ртом. Он предлагал ей возможность, которая поднимет ее по карьерной лестнице на недосягаемую высоту. Разве от таких предложений отказываются?

— Нет, — произнесла она. — Мой ответ «нет».

Глава 2

Джозайя улыбнулся вопреки здравому смыслу. Лирика отклонила его предложение. Ему следовало испытывать беспокойство, но его единственной мыслью было то, что эта женщина бросила ему вызов. Он не привык сдаваться, потому принял этот вызов.

— Я уважаю ваше решение, но не могли бы вы объяснить, почему отвергли мое предложение? Обычно мне не приходится никого уговаривать, когда я предлагаю им возможность поработать на телевидении.

Лирика провела кончиком языка по рубиново-красной нижней губе, и в голове у Джозайи промелькнуло, что, наверное, будет лучше, если их сотрудничество не состоится. После романа с Бьянкой он взял за правило не смешивать работу и интимную жизнь. Роскошные формы Лирики манили его, и он вряд ли смог бы перед ними устоять.

— Я много лет делала то, что мне говорили другие люди. Создавая контент для своих каналов и соцсетей, я придерживаюсь своего собственного графика и сама решаю, какие вопросы освещать. Если бы я стала работать на производственную компанию, мне пришлось бы отказаться от этой свободы. Возможно, я никогда не стану знаменитостью, но, по крайней мере, я могу делать то, что мне нравится. Я не готова пожертвовать всем этим ради известности, — ответила она.

— Я не стану разглагольствовать о том, как престижно быть ведущим телешоу. Это тяжелая работа, и вы, возможно, проклинали бы меня за те вещи, которых я от вас требовал бы. — Ее плечи слегка расслабились, и Джозайя понял, что ему будет проще до нее достучаться с помощью откровенности. — Но ваша точка зрения стоит того, чтобы о ней узнала широкая зрительская аудитория, а не только пользователи ютуба. Если вы будете со мной работать, я позабочусь о том, чтобы ее услышало как можно больше людей во всем мире.

Какое-то время Лирика молчала. Выражение ее темных глаз говорило о том, что внутри ее идет борьба. Джозайя надеялся, что ему удалось убедить ее в том, что она может ему доверять.

— Я польщена вашими словами, Джозайя, но мой ответ остается прежним. Я не могу принять ваше предложение.

Несмотря на музыку и голоса людей вокруг, Джозайя услышал, как она вздохнула, и понял, что она устала и испытывает дискомфорт. Тогда он протянул к ней руку и положил ладонь ей на плечо. Он собирался успокоить Лирику, но от этого контакта его бросило в жар. Ему безумно захотелось снять с нее соблазнительный наряд и покрыть поцелуями ее тело.

Лирика выглядела слегка ошеломленной. Наверное, причина была в том, что его рука все еще лежала у нее на плече. Он для нее чужой человек. Дружба с ее кузеном не дает ему права к ней прикасаться.

Он убрал руку:

— Простите. Я не хотел переходить границу дозволенного.

Лирика наморщила лоб.

— Вы не перешли никаких границ. Я знаю, что сейчас неважно выгляжу. У меня был тяжелый день. Если бы дядя Эйс не потребовал, чтобы вся семья собралась здесь сегодня вечером, я, наверное, осталась бы дома.

Джозайя окинул ее взглядом с головы до ног, после чего снова посмотрел ей в глаза.

— Если это «неважно», то я представить себе не могу, как вы выглядите при полном параде. От вашей красоты захватывает дух.

Лирика кокетливо улыбнулась:

— Вы само очарование. Готова поспорить, что все голливудские старлетки падают к вашим ногам,