На развилке Арон свернул направо, к залу, в котором должен был состояться утренний брифинг. У закрытых дверей остановился, машинально поправил лацкан пиджака. Кто бы мог подумать, что классический серый костюм станет его визитной карточкой. Удивительно, как еще никто из писак — журналистов, перемывающих в сети его косточки, не провел аналогии со стальными доспехами космического десанта.

После отставки Хиршу пришлось учиться гражданской жизни. Тогда он выбрал такой наряд, потому что он действительно напоминал ему доспехи, в которых он провел большую часть жизни. Сначала казалось просто капризом, скрытым протестом против нового назначения. Но потом советник понял, что теперь это — его новая броня. Он произвел инспекцию доступных функций, отметил особенности снаряжения и принял его на вооружение.

Мельком Хирш глянул в полировку стальных дверей. Все хорошо, к бою готов. Аккуратная прическа, не длинная и не короткая, волосы зачесаны назад. Немного морщин на смуглом лице выдают возраст, но и придают солидности, видно, что не мальчишка. Костюм, белоснежная рубашка, галстук — все части нового боевого доспеха на месте. Сегодня он, кажется, придется очень к месту. Указания президента Союза недвусмысленны, но спихнуть с намеченного курса военную машину не так уж просто. И бывший адмирал, командующий космофлотом Союза, ныне военный советник Арон Хирш, знает это лучше других. Двери с шипением распахнулись, и советник уверенным шагом вступил в просторный зал.

Обязательный дежурный у входа привычно взял на караул, но Хирш уже прошел вперед, к центральному столу, мысленно готовясь вступить в сражение. Огромный зал, напоминавший пустой шар, был затемнен. По стенам тянулись пустые информационные экраны, скрытые полутьмой. В центре, как всегда, был освещен только стол для заседаний. Круглый, большой, способный вместить десятка два человек, если понадобится. Но сегодня занято лишь пять мест и Хирш, шестой участник брифинга, поспешил к столу. Он явился последним, но вовсе не потому, что опоздал. Просто в его возрасте уже неуместно выказывать торопливость и первым прибегать на совещания.

— Доброе утро, господа, — поздоровался он, усаживаясь в свободное кресло, что чуть вздрогнуло, принимая новую форму. — Надеюсь, я ничего не пропустил.

— Мы еще не начинали, Арон, — отозвался сидевший справа седовласый адмирал. — Ждали тебя.

Хирш позволил себе улыбнуться. Хенрик, начальник штаба, из старой гвардии. Из его старой гвардии. Демонстративно щеголяет седой шевелюрой и глубокими морщинами, хотя мог бы выглядеть лет на двадцать моложе. Пусть его, у каждого свой пунктик. Лишь бы был здоров. А судя по тому, как мундир адмирала обтягивает широкие плечи — здоровья хватает.

— Советник, — командующий космофлотом Свенберг, сидевший дальше всех, чуть наклонил голову, приветствуя гостя.

Он, как всегда, выглядел великолепно, как чуть постаревшая кинозвезда, хоть сейчас на обложку журнала. Строгий профиль капитана флота, тяжелый взгляд, квадратная челюсть — настоящий звездный волк.

— Может быть, приступим? — подал голос самый молодой участник совещания, единственный, кроме советника, носивший гражданский костюм. — Время идет.

Хенрик тяжело вздохнул, а Хирш молча положил на гладкую пустую столешницу свой коммуникатор, тотчас подключившийся к защищенной сети. Советник тоже недолюбливал Жанга — представителя министерства обороны, но считал невежливым открыто демонстрировать свои эмоции.

Упитанный Матс, командующий главной базой флота, заерзал в своем кресле, устраиваясь поудобнее. Его присутствие было чистой формальностью, в данном случае он ничего не решал и был лишь гостеприимным хозяином, предоставившим свою базу для проведения собрания. Но, кроме того, Матс был лучше всех осведомлен о ресурсах флота и порой извлекал из своей памяти факты по материальному обеспечению быстрее, чем штабные компьютеры.

— Я только за, — подал голос последний участник совещания, к которому советник давно присматривался, но никак не мог составить личное мнение.

Он сидел с самого краю — щуплый, бледный, невыразительный, ничем не примечательный. Не большой и не маленький, не толстый и не тонкий. Чем-то он немного походил на отличника — слишком уж чистый и опрятный, без видимых вредных привычек. Среднего возраста, среднего телосложения, волосы каштановые, глаза темные. Напротив такого человека можно просидеть весь день, а потом случайно встретить в толпе и не узнать. Возможно, это было и преимущество — для руководителя разведки флота, которым и являлся вице-адмирал Мирер.

— Давайте уже начнем, — Хенрик вздохнул, — мне сегодня еще в трех комитетах заседать. Что в повестке?

— Мы собрались по настоянию советника Хирша, — холодно произнес командующий Свенберг. — Ему и карты в руки.

Арон медленно поднялся — старая привычка выступать стоя. Никакой нужды в этом не было, но так советник чувствовал себя лучше. Он привлекал к себе внимание этим архаичным жестом и знал, что сейчас все смотрят на него. И слушают.

— Прежде всего, благодарю всех за то, что вы нашли время в своем расписании, чтобы уделить мне внимание, — мягко начал он. — Так же мне поручено передать, что госпожа президент высоко оценила результаты нашего предыдущего собрания.

Седой Хенрик фыркнул себе под нос что-то совершенно неприличное. Хирша это ничуть не смутило, он давно привык к манерам старого друга.

— На повестке, конечно, ситуация с Окрой и республикой Закари, — продолжил советник. — Сейчас этот вопрос становится все более актуальным.

— Он и в прошлый раз был актуальным, — подал голос Хенрик, — не тяни резину, Арон, давай ближе к делу.

— Ситуация усугубляется, — тихо произнес советник. — И это весьма беспокоит президента.

— Пограничные стычки, — бросил Матс. — Обычная активность. Окра и Закари занимаются этим уже много лет. Спор о принадлежности системы Эль начался, кажется, сразу после разделения республик на два государства. Просто последние две недели выдались более напряженными… Что? Разве не так?

— В принципе, верно, — согласился Хирш. — Спорная система на их границе снова стала центром напряженности. Насколько мы помним из предыдущего доклада, было несколько перестрелок, пострадали корабли обеих сторон.

— Постреляют немного и разойдутся, как обычно, — бросил Хенрик. — Мы как раз обсуждали это перед выходными. У нас общая граница, если можно так сказать, с Окрой. Спорная система на другой стороне их страны, ближе к Закари. От нас это довольно далеко. И даже если там развернется полномасштабная баталия, это нам… до фотонного движка, если честно. Нет?

— Кажется, наблюдается усиление военной активности, — произнес Арон. — Не хотелось бы оперировать неподтвержденными данными, но речь идет о начале полномасштабной войны.

Свенберг чуть провернул голову, словно прицеливаясь, и нашарил взглядом невзрачного человека в форме вице-адмирала, скромно сидевшего у края стола.

— Мирер, — позвал он. — Что-то изменилось?