он уделяет этому внимание, вещи явно сшиты на заказ. Выражение лица спокойное, взгляд холодный, колкий и цепкий. Движения плавные, но, опять же, есть стойкое ощущение, что он в любой миг готов сорваться с места. Но вот он встречается с Элизабет взглядом, и его губы трогает лёгкая улыбка, причём искренняя – это можно понять по глазам, из которых тоже пропадает холод. Глаза никогда не врут. Этим ей Ксандер и нравится - с ней он, наверное, чувствует себя комфортно, раз позволяет себе так расслабиться. И это у них взаимно, ей с ним тоже по-настоящему комфортно.

- Икс, - улыбается парню Элизабет. – Ты с каждой нашей встречей увеличиваешься в габаритах.

- Больше уже не увеличусь, - беззаботно отмахивается он. – На днях достиг пика эффективности. Слушай, Эл, помнишь у тебя был альбом с набросками антропоморфных монстров? Ты мне его показывала, когда я был у вас в гостях в первый раз.

Этим неожиданным вопросом он сбивает её с толку.

- Эм-м-м, - подвисает девушка. – Ну да… Был такой, валяется где-то в мастерской.

- А как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой организовать совместный бизнес? – в очередной раз он удивляет её неожиданным предложением. – Я имею ввиду чисто нас с тобой, помощь твоей семьи не потребуется.

Тем временем они проходят в дом и сразу, уже по сложившейся традиции, направляются в мастерскую. По пути им встречается старый дворецкий Чарльз, он почтительно кланяется гостю. Холланд тоже вежливо кивает старику, он вообще почему-то всегда очень вежливо обращается со слугами и обслуживающим персоналом.

- И что это за бизнес такой, для которого потребовались мои наброски монстров? – с разгорающимся любопытством спрашивает Элизабет.

С комфортом устроившись на том же самом кресле, где ещё недавно сидел её отец, Икс замечает стоящую на журнальном столике пепельницу и весело хмыкает.

- О, это забавная история. Тебе понравится, - заверяет он, прикуривая ароматную сигариллу от своей любимой серебряной зажигалки с гравировкой. – Существует множество вопросов, по которым мы с тобой находимся в непримиримой конфронтации. Например, ты утверждаешь, что Шопен круче Баха, с чем я категорически не согласен. Ещё мы как-то раз целых полтора часа спорили о том, какая из работ, вышедших из-под кисти Франсиско Гойя, является лучшей. Но! Существует один вопрос, на который мы с тобой отвечаем совершенно одинаково.

- Ну ты уж не преувеличивай, - засмеялась Элизабет. – Вопросов, по которым мы согласны - точно больше, чем один. Но, кажется, я поняла о чём ты. Раз ты проявляешь такой искренний энтузиазм, то это может быть только одна тема. Мы оба считаем современный тренд на молодёжную «модную» одежду, центральным элементом дизайна которой является логотип фирмы в том или ином виде – моветоном и вопиющим проявлением отсутствия вкуса и чувства прекрасного.

- Именно! – довольно ухмыльнулся Икс. – Но теперь у нас с тобой появилась замечательная возможность не просто снобистски поплёвывать в сторону этого тренда, высокомерно посмеиваясь над нашими ровесниками, добровольно решившими поработать бесплатным маскотом или амбассадором бренда одежды, но и побороться с ним!

- Т-а-а-ак… - нетерпеливо поёрзала на своём кресле девушка. – Продолжай.

- Ну смотри, Эл. Бунтующим подросткам из благородных семей просто необходимо периодически появляться на публике в чём-нибудь «эдаком», чтобы эпатировать и бесить стариков, так уж они устроены. Это данность, а ещё это спрос. Так вот, я предлагаю тебе выдвинуть ещё один вариант продукта под этот запрос. У тебя есть офигительные наброски антропоморфных чудовищ, а у меня с недавних пор есть убыточная текстильная фабрика с хорошим оборудованием и штатом сотрудников. От тебя потребуются только твои эскизы, которые уже готовы, ну и твоё имя, чтобы заинтересовать богатеньких и глупых детишек на первых парах. Ну а мои люди возьмут на себя производство, маркетинг и логистику. Прибыль пополам.

- И думаешь, будут покупать? – недоверчиво вскинула брови Элизабет.

- Ещё как будут! – с непоколебимой уверенностью заявил Икс. – Твои монстры ничем не хуже ярких логотипов, это всё-таки искусство, какое-никакое. Хотя, как бы это не было прискорбно, это даже не главный критерий успеха. Как я уже говорил, главное для нашей целевой аудитории - это броскость и эпатаж – по этому пункту у нас плюс. Второй столп успеха – твоё имя и репутация твоей семьи. Это уникально, что модельером выступает художница из древнего и известного рода. Даже можно сказать, что это придаёт шмоткам некий флёр элитарности, так мы ещё и усилим эффект, выпуская их лимитированными тиражами и по завышенным в дохрена раз ценникам. Такими нехитрыми манипуляциями мы с тобой избавимся от мозолящих взгляд пугал-хайп-бистов, - ну или как там они себя называют? – так ещё и денег на них заработаем. Зададим свой тренд, назовём его, например, «неопанк». А фирме дадим пафосное название «Bones-X». Ну что, ты в деле?

***

Ближе к вечеру, когда Элизабет с Ксандером сидели на открытой веранде с видом на хвойный лес и вели ненапряжную беседу, девушка всё же решилась выполнить просьбу отца и озвучить его предложение, хоть и слегка опасалась это делать.

- Слушай, Икс, - осторожно начала она.

- М?

- Тут такое дело… В общем, мне сегодня отец рассказал, что ты, оказывается, все синдикаты Питтена и Харлема под себя подмял.

- Угу, - спокойно отозвался парень. – Вообще, если быть точным, там остался ещё один мелкий независимый, но это временно. А так – да, всё верно.

Элизабет пока не увидела, чтобы Холланд проявлял беспокойство, поэтому приободрилась и продолжила уже увереннее:

- У моего отца для тебя появилось предложение. На мой взгляд, вроде бы там нет подвохов, но ты, если что, можешь отказаться. На наши с тобой отношения это никак не повлияет.

Ксандер с любопытством посмотрел на девушку.

- Чего это ты так нервничаешь, Эл? Я, если честно, думал, что кто-нибудь из ваших людей свяжется со мной ещё пару месяцев назад. Если это, конечно, то предложение, о котором я думаю.

- Ну, скажем так… - засмущалась Элизабет. – Я всё-таки наследница рода, и мне многое позволено. Ну а ты – мой друг. Я просила отца в твои дела не лезть и за тобой не следить, чтобы не испортить… ну ты понял.

- Вот