- Три, - поправила его Элизабет. – И эти дела выгодны ему и нашей семье в равной степени, если уж на то пошло.

Боунс удовлетворённо кивнул. Его дочь умела переключаться на деловой тон и становиться очень цепкой и прижимистой, когда этого требовала ситуация. Отличные качества для будущей главы клана. Им с Эвелин действительно стоит гордиться тем, как они воспитали наследницу. Да ещё и новости о том, что Эл гарантированно вознесётся до меты… И вправду, есть чем гордиться. Но по-другому и быть не могло, ведь они носят славную фамилию Боунс, а это само по себе говорит о многом. Сильная кровь, стальная воля и крепкие традиции – это то, на чём веками зиждется могущество их дома. И это могущество Эдвард вскоре планирует приумножить, если получится.

- Дочь, а насколько ты в курсе его успехов?

- Знаю ровно то, о чём сплетничают дворяне на своих сборищах. Увы, мне приходиться их регулярно посещать. В личных разговорах мы обычно не затрагиваем такие темы. Он не хвастается, ну а я и не лезу с назойливыми вопросами.

- И о чём же вы, в таком случае, разговариваете? – удивился мистер Боунс.

- Да уж поверь, существует огромное количество куда более интересных вещей, которые можно обсудить, - фыркнула девушка.

- Ну-ну. Ладно, теперь, полагаю, тебе следует узнать и менее интересные, но зато важные вещи, которые ты всё это время игнорировала, общаясь со своим другом. Вильерсы. Помнишь таких аутсайдеров? Так вот, эта семейка пятого, дай бог, эшелона за последние полгода вдруг внезапно начала поставлять на чёрный рынок качественный контрабандный тригнит в огромных количествах. Но это ещё не всё. В начале года их старшего наследника завалили в Оси бандиты из очень сильной группировки, и вырожденцам Вильерсам пришлось утереться таким плевком в лицо, шансов отомстить у них не было никаких. Это очень сильно уронило их авторитет, но… не далее, как два месяца назад они вдруг устраивают публичную казнь виновных триадовцев, по всем традициям. И после такого «представления» у господ в высоком свете уже как-то поубавилось желания называть это семейство вырожденцами даже за глаза. Тебе напомнить, с кем год назад Томас Вильерс явился на выставку, организованную твоей мамой? Кого он тогда привёл?

- Ксандера, мы там и познакомились.

Эдвард отметил, что дочь выглядит озадаченной, но точно не удивлённой. Стряхнув с кончика сигары пепел, он продолжил:

- Узнав, что Вильерсы каким-то странным образом всё-таки смогли добраться до виновных, да ещё и притащить их сюда, в Британию, я решил выяснить, как же это у них получилось. Уж слишком быстро начало это, будем честны, посредственное семейство вновь набирать вес. Тогда я начал копать информацию по триаде «Лонг жа», ответственной за убийство мальчишки. И что ты думаешь?

- Что? – обречённо вздохнув, подыграла Элизабет отцу, потому что без этого вопроса он бы точно не продолжил, а стал бы и дальше тянуть драматическую паузу.

- А нет больше в Питтене никакой «Лонг жа», - экспрессивно всплеснул руками Эдвард. – Я тебе больше скажу, дорогая дочь: даже в Харлеме такой банды больше нет. Как и «ромбов», как и «медоедов»… Да там вообще, представь себе, не осталось больше банд, кроме двух. Учитывая, что одна из них ещё держится, скорей всего, только из-за того, что её курирует слабенький аристократический род, да и то, я думаю, что осталось ей существовать не долго, то по факту… Там, чёрт побери, только одна реальная сила в теневой сфере. Синдикат «Кровь дракона». Главную шишку, которая там всем заправляет, зовут Лианг. Молодой парень, вроде бы. Но это ещё не самое интересное. А знаешь, что в этой истории самое интересное?

- Да прекрати уже, пап! – неожиданно властно повысила голос девушка, строго глянув на мужчину.

Тот в ответ весело ухмыльнулся.

- А самое интересное, Элизабет, заключается в том, что даже любая бездомная собака в Харлеме знает, что Лианг – это человек некого Икса. Дорого друга моей дочери, с которым она гоняет чаи и обсуждает искусство. Удивительные новости, милая, не правда ли?

На минуту в мастерской воцаряется тишина. Эдвард изредка затягивается сигарой, выдыхая клубы густого дыма, и с интересом поглядывает на дочь.

- Мда-а-а… - наконец протянула Элизабет. – Я, конечно, предполагала, что он долго на месте топтаться не будет… Но такого… рвения… я точно не ожидала.

- Тут уже не во рвение дело, дочь. Тут, скорее, хватка… - философски подметил мужчина.

- И что же ты от него хочешь? – нахмурилась девушка.

- Раз уж так сложилось, что моя дочь дружит с человеком, подмявшим под себя всю преступность прибрежного города, через который идёт основной трафик контрабанды между Осью и Британией, то почему бы нам с ним не договориться… Зачем ограничиваться лишь Вильерсами и сбывать через них тригнит, когда можно… Ну, скажем, вместе подмять под себя и наших местных бандитов, а потом контролировать транзитный путь уже по обе стороны моря.

- Но почти все местные синдикаты ходят под аристократами. Если мы на них нападём, они сразу выдвинут претензии, - резонно заметила Элизабет.

- Это если дом Боунс в открытую начнёт атаковать теневых дельцов, а вот если на них начнёт нападать другой синдикат, да ещё и из другой страны… Это будет отличным прикрытием, а когда они опомнятся и, наконец, поймут, что здесь к чему…

- То уже будет поздно… - закончила за отца девушка.

- Предложи такой вариант своему другу, дочь. Если откажется, то и ладно… Но что-то мне подсказывает, что ему будет интересно в этом поучаствовать.

***

Когда машина Ксандера въехала в ворота поместья Боунс, Элизабет уже сидела на крыльце и штриховала очередной набросок в своём скетч-буке. Услышав звук мотора, она отложила в сторону карандаш и блокнот и поднялась на ноги.

Вот задняя дверь тонированного внедорожника открывается, и наружу выходит он. Хм, а он ещё больше раздался в плечах с их последней встречи… На нём, как обычно, приталенный лонгслив и слегка зауженные брюки. Элизабет уже давно заметила, что Холланд предпочитает качественную одежду, обязательно подчёркивающую его атлетическую фигуру. Ничего через чур яркого или броского, но, с другой стороны, некий индивидуальный стиль в его гардеробе всё же прослеживается. Заметно, что