На мгновение он увидел заснеженную равнину и маленького зеленого гнома, который, сидя верхом на елке, медленно по спирали набирал высоту. Что-то невообразимо грустное было в его печальном полете. Казалось, что он покидает эту негостеприимную Землю и навсегда уходит в другие миры. Внизу на снегу стояли двое детей – мальчик и девочка. Дети протягивали к гному руки и умоляли его вернуться. Гном печально помахал им своим красным колпачком и медленно исчез за горизонтом. Дети остались одни среди голой заснеженной равнины. Ник с удивлением узнал в мальчике самого себя, а в девочке, одетой в меховую мутоновую шубку, – Алену. Небо потемнело, и холодный свистящий ветер стал кидать сверху колючие снежинки. Мальчик бросился к девочке, пытаясь схватить ее за руку, но сильный снежный вихрь подхватил ее и, закружив, унес за горизонт. Вдали мелькнула коричневая шубка и скрылась за снежной пеленой. Мальчик отчаянно бросился за ней, но бешеные порывы ветра не давали ему идти. Он долго брел вперед к горизонту, звал и плакал, пока обессилев не упал на холодный колючий снег. Его маленькая фигурка казалась черной точкой на фоне огромной заснеженной равнины.

Ник сильно потряс головой, пытаясь сбросить с себя наваждение. Его щеки горели, словно были обожжены сильным ветром, а руки совсем закоченели. Недалеко за деревьями «гудел» его класс. Все складывали рюкзаки, тушили костер, собираясь домой. Он тупо взглянул на ребят, не понимая, где он находится и что с ним случилось. Внутри у него что-то оборвалось, как будто свершилось что-то ужасное, непоправимое. Слезы брызнули у него из глаз, и он бросился бежать в лес, не разбирая дороги.

Глава 3

Ссора

Прошло время. Листья на кленах пожелтели, как будто их выковали из золота. Вечера стали холоднее, а по утрам трава покрывалась инеем. Школа каждое утро гудела как большой муравейник. Уроки, учителя, домашние задания занимали все его свободное время. Казалось, ничего не изменилось, но Ник понимал, что где-то что-то оборвалось, и что произошло событие, которое перевернуло всю его жизнь. Он чувствовал, что тот порядок вещей, который никогда не меняется и повторяется из года в год, изменен. Его жизненные часы взяли другой ритм и пошли в другую сторону, в какую он не знал, но чувствовал: что-то должно случиться. Смутное предчувствие тяготило его, заставляло нервничать.

После этого случая Алена стала избегать его. Когда они встречались, она отводила глаза и переходила на другую сторону улицы. Однажды он долго ждал ее у входа в метро, зная, что она должна ехать домой из музыкальной школы. Когда она появилась, он, преодолевая огромную робость, подошел к ней, пытаясь заговорить. Слова, которые он с трудом произносил, казались ему глупыми и ненастоящими. Они с трудом лезли из горла. Взглянув на него, она опустила глаза и быстро пошла дальше по улице. Ник побежал следом за ней, пытаясь догнать. Он чувствовал себя ужасно скованно и неловко. Схватив Алену за руку, он резко повернул ее к себе. Она взглянула на него, покраснев, глаза ее засверкали, став еще красивее от гнева, грудь вздымалась от прерывистого дыхания. Она хлестнула его словами, словно плеткой:

– Не ходи за мной! Не подходи ко мне, вообще, никогда! – ее голос сорвался на крик. – Ты! Ты! Трус, у тебя нет чувства собственного достоинства, ты готов унижаться даже перед девчонкой! – на глазах у ее появились слезы, она резко вырвала свою руку и убежала, звонко застучав по мостовой каблучками.

Ник остался стоять как вкопанный. Ярость переполняла его. Глаза его сверкали, он трясся от бешенства. Еще ни разу ни одна девчонка не говорила ему таких обидных слов. Ему захотелось ударить ее, сделать ей больно, наговорить гадких обидных слов. Небывалая тяжесть навалилась на него. Он резко повернулся и пошел в другую сторону. Наступила усталость, апатия, захотелось плакать и жалеть себя. Он понял, что навсегда потерял ее. Ему захотелось убежать, спрятаться, никому не показываться, никого не видеть. Весь вечер он бродил по знакомым улицам и всегда оказывался рядом с ее домом. Окно на шестом этаже светилось маленьким желтым пятнышком. Там, за занавеской, в этом маленьком волшебном мирке живет эта девочка, без которой он не может существовать. Но для него там уже нет места. Он струсил, предал ее, дал Кукату срубить елку. Интуиция подсказывала ему, что эти роковые события окажут влияние на всю его жизнь. Целую неделю он не ходил в школу, притворившись больным и обманув маму. А когда после долгого отсутствия пришел в класс, надеясь увидеть ее, то с ужасом обнаружил, что на ее месте сидит другая незнакомая рыжая девчонка. Еле дождавшись звонка, он спросил Сережку Сарычева, почему Алены нет в классе. Она перевелась в другую школу, услышал он ответ, который чуть не свалил его с ног.

Шло время, но ничего не менялось. Часто по вечерам он стоял под ее окном, надеясь увидеть Алену. Иногда он видел, как она легкой походкой шла по улице, и в его ушах звенел стук ее каблучков. Но подойти и заговорить он не решался. Целыми днями он сидел дома, занимаясь математикой, историей, биологий, рисованием. Он брался за все, что могло отвлечь его от мрачных мыслей. Учителя удивлялись, почему это Смоленский сначала забросил учебу и чуть не вылетел из школы, а сейчас стал одним из лучших учеников. Многие девчонки стали кокетничать с ним, пытаясь обратить на себя внимание, но он оставался непреклонен и одинок.

Глава 4

Волшебный бал

Начались каникулы. Все разъехались по дачам. Алена тоже куда-то уехала. Теперь он даже не мог встретить ее на улице, или следить за ней из своего окна. Стало совсем грустно. Ник вышел на улицу и сел на скамейку перед школой. Он подумал, что если бы не этот случай в лесу на лужайке, все могло бы быть иначе. Сам того не осознавая, он мысленно возвращался в еловый лес и пытался изменить ситуацию. Часто ему снилось, что он вступает с Кукатом в яростный бой, пытаясь защитить дерево. Инстинктивно он чувствовал, что если бы он тогда не струсил, у него все было бы по-другому. Сам того не замечая, он прошел мимо чего-то очень важного и необходимого, отчего его жизнь сейчас так скучна и неинтересна. Уже много дней он не видел Алены, она была где-то очень далеко. Иногда острая мысль пронзала все его существо: она должна быть где-то здесь рядом, в этом пространстве! Она не могла просто так исчезнуть из его жизни. Ник должен ее увидеть. Он должен ей все объяснить. Он должен попросить