— В мэнор прибыл представитель Императора, — сообщил он дяде.

Запросив предварительно разрешения на перемещение, по всем правилам. Поздравление от Императора? Возможно, в свете обручения с его внучкой и объявления Гарольда, фактически, преемником.

— Император Британии Кристофер Фейн поздравляет Главу Гарольда с днем рождения и передает это приглашение с просьбой навестить его во дворце в Лондоне! — торжественно провозгласил прибывший представитель.

— Непременно буду, — улыбнулся Сергей и вскинул бока. — За Императора!

— За Императора!

Глава 2

1 августа 1992 года, императорский дворец в Лондоне

Император Кристофер Фейн появился в зале в каком-то домашнем халате и тапочках на босу ногу.

— Это должно означать, что у нас тут разговор без глав и Императоров, в тихом семейном кругу, — с хитрым выражением на лице подмигнул он Сергею. — Ты же практически часть семьи!

Но Кристина при этом в зале отсутствовала.

— Как скажете, дедушка Кристофер, — чуть склонил голову Сергей, проводя руками по одежде.

Магический хлопок и лен, затем ткань, с особой обработкой, затем дополнительное зачарование силой крови Чопперов, так сказать, смена матрицы с официального костюма, на домашнюю одежду. Хотя, по правде говоря, Сергей сейчас мог бы точно так же превратить любую одежду в другую движением руки. То, что его допустили в подобной одежде к Императору, служило не только знаком доверия, но и напоминанием — Кристофер Фейн здесь на связи со своим Источником.

Надо сделать себе универсальный комплект, подумал Сергей.

— Вот, это гораздо лучше! — обрадовался император и пригладил взъерошенные седоватые волосы.

Два раза хлопнул в ладоши, и магические слуги начали накрывать небольшой столик, который вытягивался прямо на глазах. Диван в помещении — нечто вроде смеси гостиной и малого зала для приемов — разделился, превращаясь в три кресла. Сергей, поглядывавший по сторонам, делая вид, что любуется картинами на стенах, приподнял брови, не скрывая удивления.

— Разговор хоть и в семейном кругу, но официальный, — пояснил император, садясь в одно из кресел, — поэтому Кристине придется пока потерпеть.

— Потерпеть? — переспросил Сергей.

Кристофер хлопнул в ладоши, рядом с ним появился еще один маг. Пожилой, с проседью в волосах, но крепкий телом и разумом. Сергей чуть прищурился, сила крови Чопперов внутри взволновалась, столько артефактов было навешано на этого третьего.

— Глава Гарольд Чоппер, — поклонился новоприбывший, — это честь для меня наконец-то встретиться вживую. Джозеф Фокс, глава СИБ.

— Очень приятно, — пробормотал Сергей машинально.

Служба Имперской Безопасности, она же СИБ, она же Служба Императора Британии, как ее еще расшифровывали вполголоса, фигурировала в самых разнообразных слухах. Сам Сергей считал их обычной спецслужбой и тут же сообразил, почему «встретиться вживую», наверняка безопасники следили и охраняли во время прошлых его визитов сюда. Не смотри, что Император тут знает все, что происходит, Сергей по себе знал, как утомительно следить за происходящим в пределах магии Источника.

— Джозеф полностью оправдывает свою фамилию, — с хитрецой в глазах сообщил император, — ну и за столько лет вместе стал мне кем-то вроде младшего брата или племянника.

— Понятно, — ответил Сергей потому, что надо было что-то ответить.

Парой небрежных жестов налил себе чая и заставил чашку подлететь, дабы хоть как-то заполнить паузу и сделать вид, что он занят. Джозеф тем временем уселся в третье кресло, налил себе виски и, не стесняясь, выпил, не отрывая взгляда от самого Сергея.

— Если бы что-то не сходилось по части безопасности, не было бы и помолвки, — заговорил, не спеша Сергей, рассуждая вслух, — о повторном проведении Турнира вроде бы никто не заикался, здесь отсутствует Кристина, но присутствует глава СИБ. Стало быть, речь пойдет о чем-то таком, что не должно выйти за пределы этой комнаты, но при этом связанном с безопасностью Империи?

Император Фейн еще и укрепил щиты вокруг, хоть и находился в собственных владениях. Тревожный знак, подумал Сергей, делая еще глоток крепкого ароматного чая. На Джеймса Бонда и его местный аналог, Джимми, внука Шерлока Холмса, он точно не тянул. Какие-то дворцовые интриги? В них Сергей тоже безбожно плавал, по правде говоря, сколько бы там его ни хвалили за таланты и мощь.

— Я же говорил, Гарольд шустрый, — улыбнулся Фейн Фоксу.

— Другой бы и не закончил Академию с наивысшими оценками за год, да еще и под таким мощнейшим разгоном, — кивнул Джозеф в ответ. — Кстати, Гарольд, за это отдельная благодарность от моей службы.

Ну да, кто бы сомневался, уже вцепились в исследования, подумал про себя недовольно Сергей, но скрыл свое раздражение, наоборот, ответил с доброжелательной улыбкой.

— Всегда рад помочь Империи, хотя, по правде говоря, старался я только для себя.

— Ничего, нам тоже пригодится, и я рад, что вы рады помочь Империи, ибо именно об этом и пойдет речь.

Говорил, конечно, Фокс, но вряд ли он стал бы вести себя так вольно, не будь у него разрешения императора, сообразил Сергей.

— Я готов, — коротко ответил он.

— Примерно год назад произошло дерзкое нападение, которое так и не было раскрыто и которое стоило Империи одного Священного Рода, то есть Лонгхэдов, — заговорил Фокс. — Младшие ветви уцелели, мы помогаем им незаметно в попытках усилиться через кровь, но все равно — случилось небывалое, был уничтожен родовой мэнор вместе с источником. Вспыхнули подозрения, обострились отношения, международная обстановка резко накалилась. Убийцу так и не нашли, стало быть, очаг напряжения сохранился, ведь все три ведущие сверхдержавы подозревали друг друга.

— То есть это не могло быть работой со стороны? — поинтересовался Сергей.

— Там могли участвовать какие-то наемники, но без помощи изнутри так быстро ничего не вышло бы, — покачал головой Джозеф. — Вы же сам Глава Рода, знаете, что такое связь с Источником и его мощь.

Сергей только кивнул, отметив мысленно, что глава СИБ ушел от прямого ответа. Ну да, работа изнутри, но почему этого агента не могли внедрить китайцы, ацтеки, инки, американцы, кто там еще был из могучих мировых игроков второго эшелона. Наоборот, им напрямую было выгодно ослабление ведущих держав.

— Расследование продолжается, но надежды мало, а напряженность остается. В попытках защитить себя, все начали делать оружие, создавать артефакты, строить или заказывать маботов, и от этого общее напряжение только усилилось.

Сергей опять кивнул, кто-то ему об этом