— Нет, я это и имел в виду, — ответил Дейли, чувствуя, как у него замирает сердце, когда он произносит эти слова против своей воли.

— Что? — раздался возмущённый возглас девушки. — Ты это серьёзно? Тогда я больше никогда не хочу тебя видеть. Я позвонила, чтобы помириться с тобой, но это уже слишком. Прощай!

Джон отчаянно нажимал на рычаг, но в ответ слышал только голос оператора. Он повесил трубку с упавшим сердцем.

Что с ним было? Он действительно сходил с ума? Если так, то все люди на улицах, должно быть, тоже сходили с ума.

У него возникло отчаянное желание вернуться к дому Лоис и попытаться всё объяснить, но он решил, что так не пойдёт. Ему придётся подождать, пока её вполне оправданный гнев немного остынет.

Он с несчастным видом опустился на стул. Из соседней квартиры донёсся громкий звук радио, по которому елейный голос представлял политического оратора.

— А теперь, — произнёс этот приторный голос, — к вам обратится сам Альберт Мосс и расскажет, что он намерен делать, если вы изберёте его губернатором. Дамы и господа, мистер Мосс!

Джон услышал сильный, глубокий голос Альберта Мосса, известного политического лидера, сменившего у микрофона своего собеседника.

— Дамы и господа, я прошу вас избрать меня губернатором, и я хочу рассказать вам: вот что я сделаю, если вы удостоите меня этой высокой должности. Вот к чему я буду стремиться, если достигну этого высокого положения.

Моей первой целью будет максимально увеличить своё личное состояние всеми возможными способами в соответствии с буквой закона. Я ожидаю, что корпорации, которым я оказываю поддержку, в своих законодательных инициативах, будут соответственно благодарны мне, а также я постараюсь максимально обогатиться за счёт продажи наиболее ценных государственных должностей.

Во-вторых, я постараюсь устроить всех своих друзей на хорошо оплачиваемые официальные должности. Конечно, я также буду заботиться о том, чтобы укрепить структуру моей партии, распределяя назначения, и уволить всех членов противоположной партии, занимающих…

В этот момент изумлённый Дейли услышал, как голос политика внезапно оборвался. Мгновение спустя раздался торопливый голос диктора.

— Дорогие радиослушатели, выступление мистера Мосса было прервано. Друзья оттащили его от микрофона…

Затем этот голос тоже умолк, и мгновение спустя другой поспешно добавил:

— Станция прекращает свою работу.

Дейли в изумлении провёл рукой по лбу.

— Значит, Мосс тоже сошёл с ума! Господи, завтра утром в газетах будет много шума по этому поводу.

Но Джон обнаружил, что на следующее утро газеты уделили лишь небольшое место поразительному выступлению Альберта Мосса по радио. Были и другие, ещё более удивительные события, о которых пресса писала в своих репортажах, и они стали практически невероятным чтивом.

Национальные знаменитости, казалось, внезапно начали соперничать друг с другом в том, что касается удивительных заявлений. Были сотни случаев, когда известные мужчины и женщины спокойно излагали самые поразительные факты, а затем, казалось, были поражены своими же словами.

Мэру Централ-Сити, крупного мегаполиса на Среднем Западе, журналисты задали обычный вопрос о коррупции в городе, и его ответ привёл их в восторг.

— Да, в этом городе много взяточничества, и я рад сообщить, что имею в этом свою долю.

— Мэр Дверрис, вы хотите сказать, что признаётесь в получении взяток? — спросили ошеломлённые журналисты.

Мэр в отчаянии открыл рот, как будто собираясь всё отрицать, но вместо этого сказал:

— Конечно, я брал взятки, и много.

Безумно возбуждённые репортёры побежали к прокурору штата и, задыхаясь, спросили его:

— Мистер Донг, вы знали, что мэр Дверрис занимается взяточничеством?

— Конечно, знал — он дал мне достаточно оснований не обращать на это внимания, — ответил чиновник, а затем был поражён своими словами ещё больше, чем его слушатели.

В Голливуде кинозвезду, у которой недавно брали интервью на радио, спросили:

— Мисс Де Лэйн, как вы относитесь к публике, которая своим почитанием вознесла вас на вершину славы?

Она ответила:

— Я думаю, что они полные кретины, раз ходят смотреть на то, в чём я снимаюсь, но это их проблемы, а не мои.

Когда она осознала, что сказала, то упала в обморок.

В зале суда в Сан-Франциско известный адвокат по уголовным делам, который довёл свою защиту обвиняемого в убийстве до сверхдраматической кульминации, в довершение всего спросил напряжённым голосом:

— Джеймс Брэдли, находясь перед Богом и под присягой, ответьте, вы убивали этого человека или нет?

Обвиняемый напустил на себя самый торжественный невинный вид и ответил:

— Конечно, я убил его — я говорил вам об этом, когда вы согласились взяться за моё дело.

Суд был в полном замешательстве.

Джон Дейли читал об этом и множестве подобных происшествий с возрастающим изумлением. Таким образом, это событие затронуло не нескольких человек, а всех. Все внезапно начали высказывать свои истинные мысли, когда бы ни открыли рот.

У газет пока не было объяснения всем этим поразительным заявлениям. Они были слишком поглощены самими заявлениями. Но Джон всё больше и больше убеждался, что страну захлёстывает какая-то странная волна психических расстройств.

Джону показалось, что в то утро все ходили в каком-то замешательстве. Люди были ошеломлены, обнаружив, что, когда открывали рот, они говорили совсем не то, что хотели сказать. Казалось, что все вдруг оказались не в состоянии сдерживать свои истинные мысли.

В полдень Дейли, услышав как мальчишки-газетчики рекламируют экстренный выпуск, вышел и купил один экземпляр. Заголовок гласил: «Обвал фондового рынка!»

Джон прочитал статью под ним. Резкое падение стоимости акций было вызвано новостным сообщением из Вашингтона.

В то утро вашингтонские корреспонденты брали интервью у президента, и один из них задал традиционный вопрос:

— Что вы думаете о перспективах развития бизнеса в стране, сэр?

Президент оптимистично улыбнулся и ответил:

— Я думаю, что ещё какое-то время всё будет довольно плохо.

Этого беспрецедентного ответа было достаточно, чтобы вызвать волну продаж на биржах, которая быстро переросла в обвал.

Дейли наблюдал последствия этого события в течение следующих нескольких дней. За биржевым крахом последовала растущая паника. Выдающиеся люди могли сказать о будущем только вызывающие вопросы вещи, и каждое их заявление снижало доверие общественности.

Фабрики начали закрываться, и число безработных быстро росло. Бизнес пришёл в ещё больший упадок из-за того, что продавцы в магазинах описывали покупателям свои товары правдиво, а не по-профессиональному. Салоны красоты закрылись почти полностью, когда их посетители узнали истинное мнение людей об их работе.

Джон видел кулачные бои на улицах повсюду — это внезапное повальное помешательство на произнесении правдивых, но нелестных высказываний привело к значительному росту числа насильственных преступлений. Аналогичным образом число заявлений о разводе