Когда правитель Милана Лодовико Иль Моро посватался к старшей дочери герцога Изабелле, это было более чем престижное предложение: трудно отыскать более важного и богатого союзника. Но, к сожалению, Изабелла уже была обещана сыну правителя Мантуи и миланскому герцогу предложили младшую — Беатриче. Он тянул. Вот уже все приличия были нарушены, но наконец свершилась помолвка, правда, без присутствия герцога, и свадьба все никак не назначалась.

В отличии от старшей сестры, Беатриче не интересовалась ни искусством, ни управлением двором, ей больше нравились скачки, и она совершенно не умела лавировать среди бурных морей светской жизни.

Сестер нельзя назвать исключительными красавицами. Младшую описывают как пухленькую, не умеющую толком одеваться по правилам моды, но тем не менее признанную привлекательной, красавицей. Беатриче даже оказалась первым в истории модным миланским дизайнером, именно она дала жизнь «корзоне» — длинной косе, украшенной лентами и драгоценностями, покорившей модный свет того времени. Но в 1497 году, рожая третьего ребенка, Беатриче умерла. А старшая, исключительно умная и интеллектуальная дама, сумела стать в глазах современников самой значительной и самой прекрасной женщиной времен Ренессанса.

Изабелла принесла мужу, Франческо Гонзага, приданое в 25 000 дукатов, а также драгоценные камни, тарелки и серебряный сервиз. Перед пышным банкетом, последовавшим за свадебной церемонией, Изабелла проследовала по главным улицам Феррары на лошади, увешанной драгоценными камнями и золотом. Она въехала в Мантую в феврале 1490 года на телеге с четырнадцатью сундуками, наполненными приданым — драгоценностями и произведениями искусства.

Брак Изабеллы с маркизом Мантуи оказался удачным со всех точек зрения, и продлился 30 лет. Правда, муж все время находил себе какие-то занятия, прежде всего военные, даже повоевал за армию Венецианской республики, да и женщин «на стороне» в его жизни было слишком много.

Изабелла же со всей страстью отдалась управлению небольшой и совсем не способной защитить себя без крепких соседских связей Мантуи. Под управлением маркизы город заблестел даже в ожерелье известных ренессансных столиц.

Конечно, маркиза сумела найти подход к Чезаре Борджиа. Опасный военачальник заочно очаровался прекрасной дамой Ренессанса, будущей родственницей. Ум и дипломатические способности мантуанской маркизы защитили город в то время, как соседние области перешли под власть Борджиа.

Изабелла послала деверю подарки: соколов, зная, что он ими восхитится, обученных охотничьих собак. Ее шпионы донесли, что Чезаре не выходит на прогулки по Риму без маски — и она удивила сюрпризом, подарив роскошнейшую маску, за одной последовали другие.

Они обменивались письмами, и Чезаре Борджиа казался покоренным манутанской правительницей, но тем не менее оставался весьма опасным: кто знает, что там у него в голове, а Мантуя слишком мала, чтобы выстоять.

Изабелла позвала Чезаре в крестные своего ребенка. Они разделяли и страсть к произведениям искусства. Когда Чезаре взял Урбино, и родственник Изабеллы потерял герцогство, прекрасная дама вздохнула, сокрушаясь, и между делом поинтересовалась: не пришлет ли ей Борджиа кое-какие статуи из урбинского дворца?

Ходили слухи, что некоторые произведения из коллекции Борджиа перекочевали в коллекцию маркизы Гонзага. Для этого Изабелле не пришлось соблазнять Чезаре или устраивать с ним сражения. Она просто… писала письма.

Никто не мог устоять перед Изабеллой. Увидев сестру невесты на собственной свадьбе, герцог Милана Лодовико Иль Моро влюбился сразу. Изабелла так же, как потом и Чезаре, посылала подарки, обсуждала с новым родственником искусство и различные политические события на интеллектуальном уровне, равном правителю Милана. По слухам, они стали любовниками, правда через некоторое время герцог вдруг разглядел достоинства своей жены, а потом и жена наскучила, и он завел новую любовницу.

Он продолжал переписываться с Изабеллой, вот только прекрасная дама Ренессанса не простила. Когда Лодовико оказался в трудном положении и французы вот-вот должны были занять Милан, он попросил помощи у Мантуи. Мантуя отказала.

Иль Моро умер в изгнании во Франции, а Изабелла встретилась с победителем — французским королем, которому заранее — ну конечно же! — отправила прекрасные подарки. И этот властитель не устоял. Он назвал маркизу Мантуи «дамой редких даров и обаяния».

Можно сколько угодно рассуждать, насколько порядочно вела себя Изабелла. Но не будем забывать — за спиной ее была Мануя, чьей маркизой она стала. И она защитила Мантую, сохранив независимость своих земель.

В 1503 году умер Папа Александр (Родриго Борджиа) новый папа Юлий II, собрался покончить с французским владычеством в Италии. Изабелла оказалась между двух огней, ее брат Альфонсо д’Д’Эсте, правитель Феррары, встал на сторону французов. Маркиза Мантуи сохраняла нейтралитет, шаг в любую из сторон снова подвергал опасности Феррару.

Как всегда, она нашла решение проблемы. Изабелла отправила мужа на помощь брату, при этом тайно позволила французам пройти через владения Мантуи. Был разработан целый план, чтобы изобразить разграбление города, которого на самом деле не было. И Папа не тронул ее владения.

Невероятный факт — находясь в самом центре сражений и политических событий Мануя не просто выстояла, но и процветала и сохранила свое богатство и независимость еще на сто лет после смерти Изабеллы.

Прекрасная дама Ренессанса обладала невероятными дипломатическими талантами. Оказавшись в Риме в 1527 году, когда город подвергся разграблению французами, маркиза Гонзага превратила дворец в убежище для 2 тысяч человек. Дом не тронули французские войска, а Изабелла договорилась о безопасном проходе беженцев.

По ее письмам — а в архивах их сохранилось около 30 000 — можно проследить жизнь и быт целой эпохи, жизнь ренессансных дворов Милана, Мантуи, Феррары.

Художники наперебой писали ее портреты. Вот только Леонардо да Винчи отказался, к каким только уловкам она не прибегала. Даже приютив Леонардо в Мантуе в сложное военное время, портрета маркиза не получила.

И все же сохранился набросок, на котором, как считается, изображена Изабелла, он находится сейчас в Лувре. Существует также картина, которую сравнивают с рисунком, найдена она была совсем недавно в частной коллекции в Швейцарии, авторство Леонардо пока не подтверждено, хотя портрет повторяет знаменитый набросок.

Мастеру Леонардо, художнику.

Мастер Леонардо — Когда мы услышали, что вы сейчас во Флоренции, у нас появилась надежда, что то, чего мы так желали, может осуществиться: что у нас будет что-нибудь, созданное вашей рукой.

Когда вы были здесь и написали наш портрет углем, вы обещали написать его однажды и красками. Но поскольку это практически невозможно, так как для вас было бы неудобно приехать сюда, мы просим вас исполнить ваше слово, данное нам, заменив наш портрет другой фигурой, даже