нет. Мне нужно идти. Прости, что снова бросаю тебя.

Харлоу покачала головой, внутри неё возникло оцепенение, которое она не совсем осознавала:

— Все хорошо, — она вздохнула. — Мне нужно кое с чем позаниматься, а потом я лягу спать пораньше.

— Не жди меня, — призвал он, уставившись в пол, прежде чем схватить свою куртку со спинки стула. Через несколько секунд дверь закрылась. Харлоу глубоко вздохнула и подтянула ноги к груди.

Снова одна.

Глава 2

Харлоу

Как всегда, перед полнолунием, воздух был таким густым, что Харлоу почти могла протянуть руку и ухватиться за него. Несмотря на это притяжение, она изо всех сил старалась не зацикливаться на ситуации настолько, что забывалась, но это было трудно.

Полная луна была почти над ними, ужин стаи был в самом разгаре, и тяжесть этого ужина тяжело висела в воздухе. Главным образом потому, что Винсенту исполнилось двадцать пять и вот-вот должно было состояться вознесение. Теперь он мог стать альфой, и это была та ночь, когда его собирались признать.

— Всё будет хорошо, Харлоу, — пробормотала она себе под нос, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил небольшой приступ паники, который, как она чувствовала, приближался. Она нервничала не только из-за Винсента, мужчины, которого любила, но и из-за того, что эта ночь оказала на неё определённое давление.

Вознесение также сопровождалось выбором пары, и, хотя она была почти уверена, что это будет та ночь, когда они с Винсентом станут официальными лицами, нервы всё ещё были очень напряжены. Они были вместе больше года и прожили вместе несколько месяцев, и она знала, что только её имя может сорваться с его губ, когда придёт время.

В животе у неё заурчало, когда воздух наполнился запахом жареной на вертеле оленины. Неправда, что всем волкам-оборотням нравилось, когда их мясо сочилось кровью — по крайней мере, в человеческом обличье. Нет ничего лучше запаха жарящегося мяса и капающего жира.

Общественный зал был украшен листвой и освещён гирляндами круглых белых лампочек, намного меньших, чем та, что висела в небе, но отдающих дань уважения тому, почему собралась стая. Ужин стаи был временем сближения и принадлежности.

Снаружи было больше признаков того, что это особенный вечер: ряды столов, больше огней, костры, на которых жарится мясо, и люди, собирающиеся под ясным небом. Но все знали, что это отличается от большинства семейных ужинов, запах предвкушения был так же очевиден для Харлоу, как и для всех остальных.

Она обошла собрание, здороваясь с людьми, которых давно не видела. В течение нескольких недель она проводила большую часть своего времени либо на практике целителя с Джулией, либо дома, занимаясь. Стать вторым целителем в стае было тем, к чему она относилась серьёзно. И не только это, но и то, что ей это нравилось — даже самые трудные моменты.

Вдалеке слышались крики маленьких детей, когда они играли, и Харлоу вспомнила, каково это — быть частью ужина стаи в таком возрасте. Помимо огромного волнения от того, что приходится собираться вместе и проводить время с членами стаи, приближающееся полнолуние всегда приносило странные ощущения, не такие сильные, как у взрослых оборотней, но, тем не менее, они были.

Финн и Джексон боролись на траве, и Харлоу покачала головой, зная, что они, вероятно, снова окажутся под её опекой, если не прекратят это. Хотя на данный момент шансов на это мало. Она оставила их разбираться с родителями. Это было не её дело, и у неё на уме были другие вещи.

— Привет, Мэллори! — крикнула она, увидев вдалеке одну из своих подруг. Мэллори помахала рукой, а затем подошла с пивом в руке и странной улыбкой на лице.

— Привет, давно не виделись, — она обвила одной рукой шею Харлоу в нерешительном объятии.

— Я знаю, извини, — ответила Харлоу, чувствуя себя немного виноватой из-за того, как мало её было рядом в последние несколько месяцев. Между практикой, учёбой и Винсентом она была так занята, что у неё не оставалось времени ни на что и ни на кого другого. — Предупреждение о плохом друге.

— Всё в порядке, — она отстранилась и сделала глоток из своей бутылки. — У тебя столько всего происходит. Я понимаю это, — она погладила Харлоу по руке, которая теперь поняла, что это была за улыбка, когда она оглянулась на Мэллори — жалость.

— Впрочем, всё хорошо, — сказала Харлоу, не желая, чтобы это прозвучало так, будто она пытается заставить Мэллори пожалеть её. В конце концов, она училась тому, что ей нравилось, и создавала дом с мужчиной, которого любила. Это было хорошо. Верно?

Мэллори склонила голову набок:

— Да, — она сжала губы в плоской улыбке, когда посмотрела Харлоу в глаза, а затем обняла её ещё раз.

— В любом случае, хватит обо мне, что насчёт тебя?

— Всё хорошо. Знаешь, мало что меняется.

Мэллори опустила взгляд в землю, и Харлоу поняла, что что-то не так. Было ли это из-за того, что она пренебрегла другими своими отношениями — не то чтобы у неё их было много — ради достижения собственных целей и проводила остаток своего времени с Винсентом? Мэллори разозлилась?

— В любом случае, было приятно с тобой пообщаться. Приятного ужина.

— Да… тебе тоже.

Харлоу смотрела, как её подруга уходит, удивляясь, как всё могло так сильно измениться за такой короткий промежуток времени. Они с Мэллори никогда не были лучшими подругами, поскольку Харлоу всегда была скорее волком-одиночкой. Не в прямом смысле. Ей нравились другие, и ей нравилось быть частью стаи, но она также любила одиночество. Возможно, пришло время, когда окружающие поняли это в ней.

Она огляделась вокруг, наблюдая за взаимодействием между остальными членами своей стаи — от серьёзных разговоров старших до беззаботных и весёлых обменов мнениями и связей между младшими членами стаи, такими же подростками и двадцатилетними, как она.

— Привет, Харлоу, — окликнули две женщины её возраста, проходя мимо. Она и раньше проводила время с Авой и Эммой, но они не останавливались. Для них это было необычно. Это было так, как если бы они наткнулись на неё по ошибке и не хотели вступать в дальнейший контакт.

— Привет, вы садитесь есть? — Харлоу крикнула им вслед, надеясь получить шанс пообщаться со своими товарищами по стае.

— Извини, уже поела, — Ава обернулась и одарила её той же странной улыбкой, которая была у Мэллори всего несколько мгновений назад. Они продолжали удаляться от неё, и Харлоу проводила их взглядом. У неё скрутило живот, когда они подошли к небольшой