— Дамы и господа, не приходится сомневаться, что мы переживаем рассвет супергеройского бизнеса. Наш доход вырос на четырнадцать процентов. Наш последний фильм "Агенты: Мировая война" собрал чуть меньше миллиарда семисот миллионов долларов по всему миру. А осенью мы открываем тематический парк недалеко от Парижа. Возможности для брендинга просто безграничны. — Вещала Мэдлин на весь зал, со своей неизменной улыбкой, читая заготовленный для нее текст. Как и всегда, без особых эмоций на лице.

— Но знаете, все это… не имеет значения. Ведь для нас главное — это курирование, поддержка и консультирование отважных героев, которые ежедневно подвергают себя страшному риску, ради нас. Прошу внимания.

Женщина указала на экран за своей спиной, на котором начали показывать бессмысленные, но цепляющие американцев кадры, снятые за баснословные деньги. Закадровый голос что-то говорил, однако я не посчитал нужным вслушиваться. Как и всегда, это было что-то вдохновляющее и скучное, с налетом патриотизма. Все как и любит Мэдлин Стиллвел, которая эксплуатирует этот подход уже двадцать лет. И вполне успешно, как ни странно.

Ежегодная встреча акционеров проводится каждый год, что логично, где нудно рассказывают о будущих планах компании и росте акций. Как и всегда, людям пускают пыль в глаза, перед тем как рассказать о том, что стоимость акций немного увеличилась. Поэтому Хоумлендер отказался принимать в этом участие, ему это было попросту не интересно.

Сейчас же нового члена "Семерки" представляют в этом зале, где много лет тому назад, на таком же мероприятии предстал перед ними Хоумлендер. Тогда Стиллвелл еще не была вице-президентом компании, а всего лишь куратором тогда еще неизвестного никому героя. На этой должности был Стэн Эдгар, который передал эту должность ей, когда стал генеральным директором. Такое же представление получили практически все, кто сейчас в "Семерке".

— Столько воспоминаний, — улыбнулась Мэдлин, встав рядом со мной. — Помнишь…

— Я все прекрасно помню. Не думаю, что тебе стоит напоминать то, что моя память почти абсолютна. — Хмыкнул, повернувшись к ней. Не нравилось мне то, что она имела на Хоумлендера столько влияния.

— Ты на меня за что-то обиделся? — Натянула она на лицо фальшивую улыбку, слегка нервничая.

Мое внимание просто не зацепилось бы за это, если только не учитывать ее сердцебиение. Именно это вызвало у меня нешуточное подозрение.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда от меня что-то скрывают, — улыбнулся, подойдя к ней вплотную. Рука сама потянулась к ее подбородку, и заставила ее смотреть мне прямо в глаза. — И твое признание будет более приемлемым, чем если я узнаю все сам. Понимаешь?

— Я… — Растерянно пробормотала Мэдлин, когда ее сердце бешено забилось в груди.

И в этот момент мне стало ясно, что я сумел попасть в точку.

— Я?

— Я… должна идти. — Улыбнулась Стиллвелл, и отойдя от меня на пару шагов, спокойно пошла в направлении сцены.

— Интересно. — Усмехнулся, понимая, что этот секрет во многом касается моего предшественника, а значит и меня.

— А у меня для вас большой сюрприз, — с той же уверенной улыбкой продолжила Мэдлин, хотя по сердцебиению и не скажешь. — Встречайте лидера "Семерки", величайшего супергероя Земли, собственной персоной — Хоумлендер!

Женщина махнула рукой в мою сторону и мне оставалось только с улыбкой выйти на сцену, под восторженные выкрики и овации собравшейся толпы. Подойдя к ней, слегка приобнял ее и прошел на середину сцены.

— Благодарю. Спасибо вам большое, — улыбнулся публике, пройдясь взглядом по всему залу. — После долгой, выдающейся карьеры в "Семерке", ушел на покой мой хороший друг и товарищ — Фонарщик. Давайте как следует его поблагодарим!

После моих слов толпа вновь взорвалась аплодисментами и выкриками. Камеры смартфонов были направлены на меня, было привычно прогуливаться по сцене, как у себя дома, наслаждаясь их неприкрытым восхищением. Определенно, такое отношение мне нравилось. Только бы не возгордиться.

— И теперь, устремляя свой взор в будущее, я бы хотел представить вам особого человека. С которым мне не терпится поработать. Ваши аплодисменты, Старлайт!

На сцену почти что выбежала блондинка в самодельном костюме, хоть и качественном. Однако мои глаза замечали каждый изъян и могу с уверенностью сказать, что этот костюм легко порвется от незначительной нагрузки. Даже у Глубины костюм и то был защищённее, хотя это и не его заслуга.

— Улыбайся и помаши рукой своим будущим поклонникам. — Произнес, давая пример своими действиями.

Энни, как звали ее вне супергеройского образа, быстро пришла в себя и улыбнувшись, помахала зрителям в зале. Однако блеск восторга в ее глазах был слишком очевидным, оттого что они буквально светились золотым светом из-за переизбытка эмоций, что говорило о том, что все это выглядит для нее как сбывшаяся мечта. Это выглядело крайне мило, даже жаль будет собственноручно ломать эти симпатичные розовые очки.

Глава 3

Энни была невероятно взволнована, изредка посматривая на спину величайшего и сильнейшего супергероя Земли. Еще в детстве, когда она смотрела в экран телевизора за подвигами Хоумлендера, она мечтала однажды стать такой же. Искренне хотела защищать мирных граждан и быть для них героиней, на которую можно было положиться.

И вот теперь она в "Семёрке", в супергеройской команде номер один. И это совсем не преувеличение. Не так уж много тех, кто может посоперничать с каждым ее членом. И теперь она среди них.

— Как себя чувствуешь? — Спросил внезапно Хоумлендер, когда они оказались в лифте.

— Я… нормально. — Попыталась улыбнуться девушка, но вышло слишком неуверенно. И похоже это заметили.

— А на самом деле? — Повернулся он к ней с понимающей улыбкой на устах.

— Такое чувство, что не заслуживаю всего этого. — Отвела она взгляд от голубых глаз героя.

— Ты не одинока в своих ощущениях, — хмыкнул Хоумлендер, вспомнив Глубину. — Но уверяю тебя, что ты в "Семёрке" не из жалости. Твои способности на необходимом уровне, а это главное.

— Правда? — Удивилась Старлайт, не представляя, что сможет что-то противопоставить тому же Мреющему.

— Иначе тебя бы просто не взяли. В "Семёрке" есть только сильнейшие. — Усмехнулся Хоумлендер и уверенным шагом вышел из лифта, а Старлайт поспешила последовать за ним.

Вскоре они вошли в просторный зал, где собирались все члены "Семёрки", за одним столом. На стенах висели мониторы, наверняка предназначенные для более эффективного патрулирования города.

— Здесь мы собираемся. А вот и твое место. — Указал блондин на одно из кресел.

— Правда можно? — С нескрываемым восхищением спросила Энни.

— Можно, — кивнул Хоумлендер и с интересом наблюдал, как девушка аккуратно присаживается за