к пещерам, он остановил коня. Тяжело дыша, наклонил голову и посмотрел на ребенка. Она уже была сильна. За все время пути даже ни разу не заплакала. Казалось, она спокойно шла навстречу своей собственной судьбе. Маленькая наследница Водного Королевства совершенно не понимала, что с ней случится в будущем.

Лес был безмолвен и измучен. Повсюду виднелись следы страданий, жестокости и разрушений. Даже дождь, казалось бы, не мог смыть кровь и слезы. Водное Королевство снова обрушило на всех свою мощь, но в этот раз воды не просто текли, а пронзали как иглы.

Он похлопал лошадь по крупу и подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние. Он не желал, чтобы кто-нибудь узнал о его местонахождении. Наклонившись над ребенком, он вошел в пещеру через высеченный в скалах ход. Ему пришлось карабкаться вверх по зазубренным камням, чтобы добраться до секретного, известного только ему места. В пещере было темно, воздух стоял затхлым, но это была еще одна магическая иллюзия, служившая своеобразным щитом от нежеланных гостей.

– Дарен, – раздался шепот изнутри. – Это ты?

Он сразу узнал голос, одновременно мягкий и настойчивый, и наконец-то с облегчением выдохнул. Он очутился на берегу небольшого озера и посмотрел в его необычные, играющие всеми красками воды.

– У тебя получилось? – спросила одна из величайших женщин всех королевств. Богиня Небес. Гела. В ее больших бледно-голубых глазах отражались боль, тяготы и лишения всего мира, но они не утратили своей мудрости. Глядя на женщину, которая растила его, Дарен почувствовал, что сделал все правильно.

– Знаешь… – предостерегающим голосом произнес он. – Я не доверяю богиням. Я делаю это только ради тебя, ради женщины, которая воспитала меня. – Ради богини, которая воспитывала лорда Дарена, которая подарила ему хорошее детство и не позволяла забыть, каково это – быть ребенком, в то время как родная семья считала его врагом и относилась к нему, как к защитному заслону для их мира.

– Я не зря попросила об этом тебя, Лорд Полуночи. – В ее словах прозвучали и предупреждение, и угроза. Дарену и раньше давали разные прозвища, но сегодня его впервые назвали Лордом Полуночи. Богиня Небес даровала ему новое имя. В любой другой день это стало бы честью для него, но сейчас он напрягся и занервничал. Он знал, что за этим скрывается нечто гораздо большее. Даже не сомневался в этом. Как бы жестоки не были Небеса в решении его судьбы, он также понимал, что война еще не окончена.

– Зачем она тебе? – напряженным голосом спросил он, и малышка зашевелилась в его объятиях. Ее маленькие ручки крепко сжали кольца на его пальцах. Она еще не осознавала этого, но в ней уже чувствовалась леденящая душу мощь. – Какие холодные… – произнес Дарен, высвобождая указательный палец из плена ее маленьких рук. Он попытался осторожно согреть ее, так, чтобы не обжечь. Малышка удивленно выпучила глаза и скривила ротик. На губах лорда невольно заиграла улыбка.

– Ты должен выслушать меня, – прошептала богиня. – Небесные камни пали. Огненная звезда не в силах этого изменить. Я воспитывала тебя, но делала это не потому, что я хорошая, а чтобы ты мог вырасти достойным, – обратилась она к нему, и Дарен нерешительно посмотрел в ее бледные глаза, характерные исключительно для богинь. – Она такая же, как и ты. Наследница-полукровка. Дитя Воды и… – Она затаила дыхание. Богини никогда не отличались щедростью, когда дело касалось сакральных знаний. Всегда преданно хранили божественные тайны. Они обладали силой вершить судьбы, но им было запрещено пользоваться ею.

– Воды и кого?

Он в нетерпении ждал продолжения.

– Без огня нет воды, а без воды нет огня. Мир нуждается в обеих стихиях. Но вместе огонь и вода могут быть смертельно опасны. Богини устроили ловушку, в которую мы оба угодили. А теперь позволь мне забрать ее. – С этими словами богиня протянула руки.

Дарен почувствовал, как внутри него поднялась тревога, мышцы напряглись, приготовившись защищать маленькую девочку. Он хотел окружить ее пламенем, не причинив ей вреда.

Может, она тоже была наследницей Огня? Потерянной наследницей Огня…

Может ли наследница Водного Королевства править и Огнем?

– Никто не должен узнать об этом. – Вот и все, что он мог сказать. Дарен не знал, почему Небеса даровали столько силы маленькой девочке. Точно так же, как и власть, которую Лорд Огня возложил ему на плечи. Как и мощь Лорда Воды, которая привела его к гибели. Но малышка превосходила всех их.

– Мне нужно спрятать ее, защитить. Завеса между нашим и человеческим миром разорвана. Позволь мне забрать ее.

– Тебе нельзя оставаться с ней, – невольно воскликнул лорд Дарен. – Они придут за тобой. Как поступили с другими богинями. Ты не можешь бросить ее одну в незнакомых краях.

– Она не одна, с ней всегда будут Небеса. Через сто лет она возродится. Родится в обычной семье. Достигнет необходимого возраста и физической силы. Ее судьба уже расписана наперед.

Лорд Дарен был поражен. Богиня собиралась спрятать ее в звезде. Чтобы однажды она могла возродиться. На такую сложную магию решались не все богини. Земли Элементаля были приговорены к ста годам. К целому веку заточения.

– Какая судьба ее ждет?

– Твоя судьба…

Когда богиня шагнула к ним, Дарен нахмурился и крепче прижал младенца к груди.

– Ты знаешь, что такое близнецовое пламя? – Она говорила торопливо и неохотно, как будто сообщала общеизвестные факты. – Это довольно редкое явление. И благословение, и проклятие одновременно. Небеса не позволяют тебе любить и быть любимым, потому что однажды ты познаешь любовь, что будет сильнее родительской и братской любви, сильнее дружеской привязанности, чище и искреннее любых этих чувств. Так же, как и она. – Богиня перевела взгляд на ребенка, лежащего в руках лорда, и улыбнулась. – Однажды она переродится, и вся ее любовь станет твоей, как и сейчас. – Богиня выпрямилась. – За всю историю на этих землях рождались лишь две полукровки: ты и она. В конце концов, ваши силы столкнутся, и вы либо дополните друг друга, либо разорвете свои души на части. Королевство Огня и Света запылает, Королевство Затопленных Морей и Скал обрушится на весь мир. Вы покоритесь или погибнете, пытаясь.

На мгновение Хранитель Королевства Огня и Света почувствовал шум, который был громче войны, громче шторма и даже громче гула вулкана, готового вот-вот извергнуться. Как будто от его сердца отрезали кусочек и отдали маленькой девочке, которую он баюкал в руках. Он спас ее, защитил, спрятал. Верил в нее. И не терял надежды, что однажды она вернется к нему. Он знал, как работает