— Все, как ты любишь, Барон, — улыбнулся Илья. — Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

— Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

— Значит, ты убил Тимирязева? — уточнил Илья.

— Да, — кивнул я.

— Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

— Сбежал? — удивился я. — Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

— Граф не успокоится, пока тебя не найдет, — мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

— Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

— Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину⁈

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

— Ну, да. А в чем проблема?

— Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

— Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

— Конечно, собираюсь, — улыбнулся я. — Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

— Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

— Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

— Что ты намереваешься делать?

— Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала — съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

— Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

— Да что с тобой, дружище? — наконец, спросил я. — Ты как будто привидение увидел.

— А я, считай, его и увидел, — серьезно ответил Илья.

— Брось, — рассмеялся я. — Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

— Ты уже слышал? — мрачно спросил Илья. — Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император — каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

— Слышал, — кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. — Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.

— Я много, где успел, — коротко ответил Илья.

— Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, — спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. — Тебя даже хотели арестовать.

Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой — напиваться в мои планы не входило.

Пусть демон-пропойца отведет душу.

— Конечно, я был против! — повысил голос Илья. — Если бы ты только видел…

Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.

Взгляд Ильи снова стал жестким.

— Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.

— Я тоже рад, дружище, — улыбнулся я. — И к чему такое мрачное настроение?

Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.

Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.

— Никита! — взволнованно позвал Умник. — Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!

— Успокойся, Умник — вслух сказал я. — Место занято.

Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон — демон Воздуха, насколько я мог судить.

А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.

— По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? — усмехнулся Илья.

— Да, — кивнул я. — Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.

— Пришлось.

Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.

Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.

— Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, — сказал Илья, прожевывая кусок мяса. — Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.

— Какой? — спросил я.

— Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?

— Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.

— Это хорошо.

Илья снова плеснул коньяк в бокалы.

— На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.

Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.

— Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?

Я откинулся на спинку кресла.

— Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.

— Ты не понимаешь, Барон… — снова начал Илья.

Но я его перебил:

— Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.

— Барон!

Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.

Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.

— Извини.

— Принимается, — кивнул я. — Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.

— Многого я не могу тебе рассказать.

— Расскажи немногое, — предложил я. — То, что можешь.

— Демоны! — снова взорвался Илья. — Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!

— Ну, и ладно, — покладисто кивнул я. — Меня, собственно,