— Спасибо, папа.

Почти против воли озадаченно моргнула: у них не наблюдалось ровным счётом ничего общего!

И как же родственники в нашей деревне? Он всё выдумал?

— Ну что ж, забирай гостью домой, а мне пора вернуться в круг и продолжить праздник. Увидимся завтра.

Договорив, отец Эса быстро уполз, а я, наконец, рискнула посмотреть на своего спасителя. Перехватив мой смятённый взгляд, он ответил чуть нервной улыбкой, а потом прямо на глазах стал ниже, заменив хвост на привычные ноги. Как у него это получилось? Ведь только что ничего не было, а теперь и штаны, и сапоги были на месте.

— Идём?

В голове роилось столько вопросов, что я даже не успевала их додумывать, не говоря уже о том, чтобы задавать. Что теперь будет? Отпустят ли меня обратно? Как я объясню маме своё отсутствие? Для чего змеям люди? Неужели они действительно на них женятся? Почему Эс никогда не говорил, кто он? Почему так жутко смотрел?

— Идём, Рия, — повторил уже увереннее и, взяв за руку, повёл куда-то в сторону.

Послушно шагая следом, я всё пыталась усмирить круговерть опасений и тревог, так что из всех возможных вопросов, задала первый попавшийся — самый бесполезный, но от того не менее интересный.

— Почему ты снова выглядишь как человек? — он насмешливо покачал головой, и я поспешила исправиться: — То есть, я имела в виду, почему тогда у тебя был хвост и чешуя, а теперь — ноги и…

— Я понял, — хмыкнул Эс. — Просто не ожидал, что сейчас тебя больше всего заинтересует именно эта тема. Хвост — это, конечно, замечательно, но если б я полз рядом, тебе, наверное, было бы не по себе, да? Человеческое тело не очень удобное, и долго в нём находиться тяжело, но, думаю, пока оно подходит больше. Мне не хочется тебя пугать.

Получив столь обстоятельный ответ, я, как ни странно, почувствовала себя лучше. Раз он не против расспросов, можно проявлять любопытство и дальше. Когда ещё представится шанс пообщаться с живым, настоящим змеем?

— Значит, когда мы с тобой познакомились в том лесу…

Мы с ним случайно (в чём теперь сильно сомневаюсь) встретились в чаще. Оба совсем не ожидали там с кем-то столкнуться, так что быстро разговорились, обнаружили, что у нас много общего, и в итоге целый день провели вместе.

Вот интересно, Эс же знал, что я не боюсь, так почему не сказал обо всём сразу?

— Ну да… — невнятно пробормотал он, ускоряя шаг.

— Что «ну да»?

— Я тебя ждал, — признался неохотно. — Знал, что ты туда ходишь.

— Ты что, следил за мной?

— Давай лучше скажем, что я приглядывал, чтобы другие змеи ненароком тебя не нашли.

— И давно ты этим занимался? — уточнила, ошалев от количества информации. — Как я не заметила? Я ведь всегда внимательно смотрела по сторонам!

Эс не стал озвучивать, что он думает по поводу моей сверхчеловеческой «внимательности», а просто тихо рассмеялся.

— Змеи умеют быть совершенно неподвижными и незаметными. Уж ты-то должна понимать.

А я только тогда кое-что сообразила, и это открытие наполнило душу горечью и обидой.

— Так ты нарочно сказал про лунный танец! Ты специально это сделал, чтобы я обязательно пришла сюда и попалась! — сердито выдернула свою руку из его ладони. — Ты всё подстроил, Эс! Из-за тебя я теперь… теперь…

Вдруг вспомнились все те жуткие слухи, которые ходили у нас о змеях. Раньше они казались нелепыми и смешными, а теперь я разом в них поверила — во все без исключения! Стало страшно и очень себя жаль — почти до слёз. Как я здесь совсем одна? Как мама и Двейн? Они же будут беспокоиться и искать меня! Того и гляди, сами в Шуршащий лес пойдут, и тогда их тоже могут поймать эти коварные, хитрые змеи!

— Идём, Рия, — повторил настойчиво, будто и не слыша слёз в моём голосе. — Поговорим потом.

— Не хочу я никуда с тобой идти! Домой хочу! К себе домой, Эс!

— Если попробуешь убежать, тебя поймает кто-то другой, и я не смогу ничем помочь. Лес только кажется безлюдным… К тому же, уже поздно. Ты, наверное, устала. Пойдём со мной. Я о тебе позабочусь, обещаю.

— Ты и так достаточно сделал.

Но, оглянувшись на подозрительно темнеющие заросли, всё же не решилась проверять его слова на практике.

Глава 2. Новоселье

Через некоторое время показались первые дома — одноэтажные (очевидно, лестницы змеи недолюбливают), оплетённые плющом или укрытые кронами деревьев широкие строения. Конечно, темнота тоже сыграла свою роль, но жилища настолько органично вписывались в пейзаж, что я даже не сразу обратила на них внимание.

Из любопытства и от скуки стала считать дома, но на семнадцатом и это развлечение надоело.

— Долго ещё?

— Нет, почти пришли, — тут же отозвался Эс. — Я живу вон там.

Плохие новости: его дом — прямо в центре этого странного поселения. Сбежать отсюда тайком будет совсем непросто.

— Клирия…

— Что? — неласково отозвалась я, поглощённая безрадостными мыслями.

Он тут же умолк, передумав продолжать.

Шагнув во двор, бегло огляделась. Живая изгородь скрывала от посторонних любопытных глаз аккуратные клумбы мелких белых цветов и даже небольшой декоративный пруд с кувшинками.

Высокая дверь оказалась не заперта.

— Входи, пожалуйста.

Первое, на что я обратила внимание, переступив порог, — не ожидаемо зелёные стены, не узорчатый деревянный пол и не светильники, горящие под потолком, а запах. В просторной прихожей пахло чем-то душистым. Словно посреди цветущего разнотравья, а не в лесу. Пройдя немного вперёд, смогла оценить и ближайшие комнаты. После небольшого, уютного домика мамы, их свободное, ничем не заставленное пространство показалось каким-то холодным и нежилым. Положение не спасали ни пёстрые подушки, небрежно сваленные в кучу посередине, ни горшки с цветами, ни выскочившая нам навстречу юркая ласка с чёрными бусинками умных глаз.

— Если ты проголодалась…

— Нет.

— Ладно, — кивнул он, направляясь вглубь дома. — Моя комната слева, а твоя будет справа.

Наглый зверёк ловко вскарабкался по подолу и разместился на плече, обнюхивая и щекоча длинными усами щёку. После всего случившегося, я его не испугалась, разумеется, но и гладить не спешила.

— Оставь Рию в покое, Нис, — строго велел Эс и осторожно снял любимца. — Иди, побегай. Чуть позже я тебя покормлю.

Но стоило Нису вновь оказаться на полу, он тут же повторил трюк, избрав на этот раз другое, дальнее от Эса плечо.

Я невольно хмыкнула: сообразительный какой!

— Прости. Погладь его, иначе не отстанет. Нис очень