незнакомка очень красива. Ему достаточно было увидеть лишь ее глаза, а пылкое воображение дорисовало остальное. Не обращая внимания на окрик Птолемея, молодой человек бросился вон, на ходу набрасывая сорочку. Красный плащ незнакомки мелькнул впереди и исчез за поворотом узкой улочки. Оргор перешел с шага на бег, но, добравшись до поворота, увидел, что улица пуста. Прекрасное видение испарилось, но молодой человек не потерял присутствия духа. Он пробыл в Египте достаточно долго, для того чтобы знать об одной поразительной особенности улиц маленьких городков. Искать в них какую-нибудь систему было так же бессмысленно, как пытаться пересчитать песчинки в пустыне. Полагаться можно только на везение, которое, возможно, укажет нужное направление. Оргор так и поступил. Решение оказалось удачным: красный плащ мелькнул под стрельчатой нишей, ведущей в один из двориков. Оргор нагнал девушку и преградил ей путь.

– Простите, я всего лишь хотел…

Незнакомка шарахнулась в сторону и бросилась бежать, но Оргор в два прыжка настиг ее и схватил за руку.

– Да постойте же!

– Пустите, мне больно!

Девушка вырвала руку, гордо вскинула голову. Капюшон упал ей на плечи.

– Простите, – недоуменно пролепетал Оргор. – Я, кажется, обознался…

– Меня это радует. Не хотела бы иметь среди своих знакомых такого грубияна.

Хорошенькое смуглое личико юной египтянки побледнело от гнева, а огромные черные глаза горели так, будто девушка собиралась прожечь ими Оргора насквозь.

– Еще раз приношу свои извинения. Плащ девушки, которую я собирался нагнать, так похож на ваш. – Молодой человек развел руки. – Может быть, вы встречали… У нее очень красивые зеленые глаза…

– Боюсь, не смогу вам помочь. – Исполненным изящества движением незнакомка вернула капюшон на место. – В Эль-Хоше я совсем недавно.

– Очень жаль. – Оргор внимательно смотрел на золотой браслет, украшавший руку девушки. – Совсем стемнело. Позвольте мне загладить свою вину и проводить вас до дома.

– Мой дом очень далеко, – грустно улыбнулась незнакомка и, заметив заинтересованность Оргора браслетом, изготовленным в виде змеи, поспешно прикрыла запястье рукавом. – К тому же вам в тех местах не понравится. Прощайте!

– Да подождите же! – Оргор понимал, что девушка что-то от него скрывает, и лихорадочно искал способ продолжить знакомство. – Мне кажется, что вы все же знаете ту, которую я ищу! Почему не хотите рассказать мне…

– Да убережет вас Аллах от встречи с ней! – Выкрикнув эту фразу, девушка рванулась к нише, а Оргор не раздумывая бросился следом.

– Теперь вам уж точно придется все объяснить!

– Постой, господин. Я объясню, – раздался позади чей-то хриплый голос.

Обернувшись, Оргор увидел выступившего из темноты мужчину в уже знакомом красном плаще. Незнакомец был невысоким, и только присмотревшись, Оргор понял: перед ним горбун. Бесформенным вздутием на спине список уродств мужчины не исчерпывался. На его смуглом до черноты, лишенном растительности лице отсутствовал один глаз. Обычные люди предпочли бы скрыть пустую глазницу под повязкой, а горбун, казалось, выставлял свой недостаток напоказ.

– По какому праву ты пристаешь к Аини? – прохрипел горбун.

– Так ее зовут Аини? – как можно приветливее улыбнулся Оргор. – Спасибо за полезную информацию.

– Тебе должно быть все равно, как ее зовут! – в руке горбуна блеснуло лезвие ножа. – Убирайся прочь, пока я не выпустил тебе кишки!

– Я не собирался причинить ей вред! – Оправдываясь, Оргор не сводил глаз с лезвия, нацеленного ему в живот. – А вот вы, кажется, злоупотребляете ролью защитника.

– Заткнись! – прошипел одноглазый, приближаясь. – Или я выпущу тебе кишки!

– Что ж, ты сам этого захотел, – усмехнулся Оргор.

Он применил один из приемов, однако попытка завладеть запястьем противника успеха не имела. Горбун опередил Оргора, молниеносно вцепившись двумя пальцами в руку молодого человека чуть повыше локтя. Щипок был таким легким, что Оргор даже не почувствовал боли, однако его тренированное тело вдруг сковал паралич. Пытаясь прийти в себя, Оргор напрягал мускулы, но не мог пошевелить даже пальцем. Кончик лезвия впился в кожу живота и проткнул ее.

– Не смей больше вставать у меня на пути, – прошептал горбун, пряча нож в складки плаща. – В следующий раз мое настроение может не быть таким хорошим, и ты пожалеешь о том, что родился на свет!

Шаги одноглазого дьявола давно стихли, а Оргор продолжал стоять на месте. Предвестником возвращения чувствительности стало покалывание в мышцах. Через несколько минут Оргор смог двигать руками, но когда попытался идти, неловко споткнулся. Пришлось задержаться еще на несколько драгоценных минут. Когда способность двигаться восстановилась окончательно, Оргор понял, что затевать погоню бессмысленно. Во-первых, горбун и девушка успели уйти, а во-вторых…

– Черт! – прорычал молодой человек, чувствуя холодную волну ярости, окатившую его с ног до головы. – Мне не справиться с этим уродом!

Ткань сорочки на животе пропиталась кровью. Оргор в расстроенных чувствах отправился на постоялый двор, где остановился цирк, но был так рассеян, что заблудился в хитросплетениях улиц. В поисках постоялого двора он вышел на небольшую площадь и увидел шестигранную тумбу. Приклеенный к ней яркий плакат оповещал жителей Эль-Хоша о приезде в город группы трюкачей под руководством Архола Великолепного. Строки, набранные мелким шрифтом, Оргор так и не прочел. Все его внимание сосредоточилось на портрете, изображавшем Архола, готовящегося проглотить клинок.

Трюкач на афише был одноглазым горбуном.

3

Совсем недавно Оргор воспевал Египет, подбирал для него красочные эпитеты, восхищался городами и дорогами – а теперь откровенно скучал и томился от бездействий Его комната на постоялом дворе в центре Эль-Хоша утратила для расстроенного мужчины всю свою экзотическую прелесть. Сидя в плетеном кресле, он расстегнул верхние; пуговицы сорочки.

– Чертова жара! Даже ночью от нее нет спасения!

Послонявшись по комнате и выглянув в окно, Оргор достал из-под кровати чемодан и принялся собирать вещи.

Дело было не в стране, не в жаре и даже не в нем самом.

Оргор был опытным путешественником, поэтому сборы не заняли много времени. Ой застегнул «молнию» чемодана и сунул его обратно под кровать. Решение принято, но как отнесется к нему Птолемей? Поразмыслив; Оргор пришел к выводу, что не станет пугать Лагу своим заявлением, а для начала просто поговорит.

Он вышел во двор, присел у костра и исподволь, незаметно перевел беседу в нужное русло.

– Слишком крепкий орешек этот Архол, – сообщил Птолемей, отправляя в рот горсть фиников. – Одни уверяют, что он – прямой потомок древних хамитов, правивших Египтом задолго до фараонов…

– Вряд ли. По виду он вообще не египтянин, – с сомнением покачал головой Оргор. – Я встречал людей самых разных национальностей, но никто из них не походил на этого горбуна.

– Другие говорят, что Архол – турок и ведет