— И все-таки мы с вами раньше уже встречались. Я в этом уверен.

* * *

До северных ворот я добралась быстро и практически незаметно — по проходным дворам и безлюдным переулкам с глухими, высокими заборами, в обход центральных улиц и прочих торговых площадей. Маршрут был хорошо известен и выверен до метра.

Нет, меня, разумеется, видели, кивали, здороваясь, но как только я сворачивала за угол, тут же забывали о встрече. Подумаешь, помощница целителя куда-то спешит. Она вечно туда-сюда бегает, ничего особенного.

Я давно примелькалась, стала привычной, обо мне даже судачить и сплетничать уже перестали. Сейчас обывателей занимали более свежие и сенсационные новости — приезд поисковых групп, например.

С появлением магов наш тихий сонный Блодж встрепенулся, стряхнул ленивое оцепенение и бодро приосанился. Как старая кокетка при виде юных красавцев. Жизнь сосредоточилась вокруг гостиниц и постоялых дворов, где остановились столичные гости — всем хотелось знать, как они выглядят, чем занимаются, что с собой привезли, женаты ли. Последнее, по понятным причинам, волновало в основном девушек. О высоких лордах они и не мечтали, но ведь у каждого аристократа имелась свита, приближенные, слуги… В общем, кандидатов в мужья более, чем достаточно — только успевай хватать.

До меня никому не было дела. Так что я спокойно и совершенно беспрепятственно покинула город, свернула к реке, пробежала вдоль обрыва, огляделась и юркнула в густые заросли орешника. Вернее, в потайной тоннель, ведущий к дому Хобба. Можно, конечно, войти через центральные ворота, но в моем теперешнем обличии я ими почти не пользовалась, предпочитая появляться и исчезать скрытно. Мэтр тоже на этом настаивал, повторяя, что лишняя предосторожность еще никому не вредила.

Через десять минут я уже открывала дверь в лабораторию. Беззвучно скользнула внутрь и замерла у порога, стараясь даже дышать через раз.

Учитель работал, сосредоточенно сплетая магические потоки. Повинуясь его командам, с полок срывались пузатые банки с разноцветными порошками и жидкостями, расцветали синие розочки огня под ретортами, а содержимое большого перегонного куба меняло цвет и начинало светиться. Сам мэтр стоял посреди всей этой суеты, стройный, худощавый, одухотворенно-величественный, и, мурлыкая под нос какую-то мелодию, командовал парадом. Плавное движение рук, отточенные жесты, ажурные узоры заклинаний, на долю секунды повисающие в воздухе, подобно кружевам — ему только дирижерской палочки не хватало для полноты картины.

Завораживающее зрелище. И очень редкое. Чтобы творить подобное, надо владеть не только высшей целительской магией, но быть к тому же мастером-алхимиком, зельеваром, травником.

Меня всегда интересовало, что делает чародей его уровня в нашем богами забытом городишке. Однажды я задала учителю этот вопрос, но он лишь отшутился, сказав, что у каждого свой путь — не только прямые дороги ведут к цели, иногда необходимо зайти в тупик, чтобы в конце концов пробиться к свету.

— Эннари, ты что там застыла?

Мэтр щелкнул пальцами, останавливая парящие в воздухе предметы — заклинание стазиса, доступное только высшим магам, — и с улыбкой повернулся ко мне.

— Иди сюда, девочка. Расскажи, как все прошло.

— Все пропало, шеф…

Хобб неопределенно хмыкнул, отреагировав на уже знакомое ему земное слово, и приподнял брови, ожидая продолжения.

— Боюсь, у меня неприятности, — вздохнув, уточнила я.

— Не удалось договориться с Граэмом?

— Нет, с этим-то как раз все в порядке. Меня взяли проводником. Только вести придется не один, а два отряда, к Василиску присоединился его… гм… приятель.

— Лишние глаза и наблюдатели тебе не нужны. Досадно… Но не смертельно. Уверен, ты справишься.

Мэтр все еще не понимал к чему я клоню.

— Угу, справлюсь, конечно. Вернее, справилась бы. Дело в том, что вторую группу возглавляет Кайдэн Фарн. Мой многоуважаемый бывший «будущий муж», собственной драгоценной персоной.

— Что?!

Колба, которую Хобб все еще сжимал в кулаке, треснула и осыпалась на пол мелким крошевом, а сам мэтр взволнованно заходил из угла в угол, меряя комнату большими шагами.

— Как же так? Мы ведь все рассчитали… Я узнавал… Информация абсолютно точная. У наследника — свой собственный проводник, опытный, идеально подготовленный. Другой ему не нужен. Ты ему не нужна. Да вы вообще не должны были встретиться. Вот что…

Договорить он не успел.

Со двора послышался стук колес подъезжающего экипажа, и через минуту зычный голос прокричал:

— Господин Озас желает видеть почтенного мэтра Хобба… Что рот раззявил, дурень? Открывай немедленно.

— Принес Хурк незваного гостя, — поморщился «почтенный мэтр». — И ведь не отвяжется теперь, упертый, как степной бикорн во время гона. Придется принять. Подожди здесь, я постараюсь побыстрее с ним разобраться и сразу вернусь.

Учитель шагнул к двери и уже взялся за ручку, но внезапно обернулся.

— Кстати, знаешь, что он собирается к тебе свататься?

— С-свататься? — я даже заикаться стала от неожиданности.

Только этого мне и не хватало для полноты счастья. Особенно после встречи с Драконом.

— Да. Вчера специально приезжал ко мне, просил замолвить за него словечко. Поскольку я, по его словам, вхож в ваш дом и пользуюсь уважением и доверием твоей матушки. Будь предельно осторожна. Помни, ссорится с Озасом нельзя, его семья фактически правит этим городом.

Мэтр ушел, а я еще несколько минут не могла сдвинуться с места. Стояла и хлопала глазами, пытаясь собрать разбегающиеся в разные стороны мысли.

Правильно говорят: как день начнется, так и продолжится. Еще вчера у меня не было ни одного жениха, а сегодня сразу два наметилось. Один, правда, бывший, а второй, надеюсь, никогда не станет будущим, но факт остается фактом: нарисовались — не сотрешь. А самое главное, ни один из них мне не нужен.

Остается надеяться, что третий неожиданно не всплывет. А то общая тенденция начинает уже откровенно пугать…

Сначала решила, пока Хобба нет, заняться делом и расфасовать приготовленные вчера снадобья. Микстура для повышения потенции пользовалась неизменным спросом у мужской части населения Блоджа — наверняка, предыдущую партию уже расхватали. Но через четверть часа стало ясно, что я не столько работаю, сколько думаю о том, что этому чертовому Озасу понадобилось от учителя? Зачем он так спешно примчался, не договорившись о визите, не проверив, дома ли мэтр, да еще в середине дня? А раз так, не полезней ли будет сходить и самой посмотреть, а заодно послушать, что там у них происходит? В конце концов, мэтр никогда не возражал против моего незримого участия в подобных встречах, а здоровое любопытство и потайной ход еще никто не отменял.

Вернулась в тоннель — только на этот раз воспользовалась не основным, а боковым коридором — и вскоре уже стояла у ниши, за которой располагался кабинет хозяина дома. Осталось шагнуть вперед и осторожно отодвинуть заслонку, закрывающую обзор. С той стороны стену оплетало особое заклинание, поэтому можно было не опасаться, что тебя застанут в самый неподходящий момент, в какой-нибудь причудливой позе.