Лейтенант же со старшиной — подкреплений в ту ночь не дождались. Штаб бросал все резервы на удержание северных районов, где столкнулись основные силы нобилей и орды. Но к утру — контроль за правобережьем оставался за союзной армией Волгограда и Красного. А накал боев стал стихать с рассветом.

«Дельту» сменили уже засветло. А после полудня, уставший и мрачный Бес узнал на штабном совещании последние новости от коллег-разведчиков. Захваченные на переднем краю пленные утверждали, что Хана Кутлуга убили под утро, в его ставке! Не то разборки в ближнем окружении, не то — чьи-то ассасины оказались результативными.

Но из старших офицеров никто не демонстрировал ни намека на причастность. Среди окружающих царили удивление и осторожная радость. И в скором времени, союзники организовали контратаку на главном направлении. Нужно было проверить обезглавленную Орду на прочность.

Под раздачу попали отряды дикарей, многочисленные, но почти без магического прикрытия. Дальше атаку не развивали, отбили захваченные кварталы и первый Периметр — уже хорошо! Тягаться в открытой степи со все еще мощной силищей — было рискованно. Достаточно было выждать, когда посыплется хрупкий порядок среди разнородных ордынских отрядов. Наемники-то — уже дикарей бросили!

А к вечеру, основная часть вражеских сил потянулась в сторону разоренного ими же Оренбурга. Нобили этого южно-уральского города и приличная часть магов с семьями — еще раньше успели укрыться в Волгограде и в Нижнем. И в закончившихся битвах успели поучаствовать. Как сложится дальнейшая судьба оренбуржцев — пока было неизвестно.

Прибывающие постепенно гонцы сообщали об отдельных успехах ордынцев с ночными переправами через Волгу. Но теперь этим группам прорыва не светило ничего хорошего…

— Эх, б…! Только парня положили зря, выходит! Отошли бы за мост, взорвали бы пару пролетов… — ругался Ромка «Зелень», качая забинтованный обрубок правой руки.

К последнему бою в городской черте резервы уже были на нуле, и один ящер утащил на тот свет еще и кисть дельтовца. Восстановление было возможно, но уже в госпитале Красного. Волгоградские целители сейчас пытались справиться с валом более критичных ранений у бойцов.

— Дурень ты, Зелень. Под ордынскими минометами — могли в кварталах не только твою руку оставить! Всё — не зря! — рыкнул Бес.

* * *

«…Зря я вчера этого эсэсовца сожрал! И так теперь с резервами тяжело. Еще и на переваривание кабанятины — Лечилку тратить!» — грустно подумал я, проснувшись в лесу — от жуткого бурления в собственном желудке…

Глава 2

Фиг нас догонят!

Почти до самой переправы через Волгу я бежал как мирное и безобидное привидение. Конечно, обладатели ночного зрения могли бы различить шагов с двадцати — перемещение какого-то мутно-прозрачного пятна, но никаких толп зрителей мне не попадалось.

Кроме удаляющегося зарева боев под Волгоградом, я различал редкие периодические вспышки от заклов — сильно южнее. Мой затемняющий плащ пришлось снять с наступлением рассвета, но и необходимости большой в нем не было.

Иглозавры выдали первое оповещение о чужаках — уже перед волжским берегом. Пятерка вооруженных тесаками мутантов готовила к заплыву через реку какие-то надутые бурдюки. Разведка? Дезертиры? Решили попытать счастья на западном берегу?

Но сверх-монстрами эти деятели не выглядели. Когда я подкрался поближе, даже переклассифицировал двоих неизвестных в человеческих бойцов. А ведь переплывать реку с такими «подушками» будет легче! Да и размер одежды у «обычной» парочки может мне подойти…

— Там что-то артефакторное на тех надувашках! Фрь! — предупредили меня ежики, скрывающиеся поблизости от пловцов. — На самих ордынцах– амулеты защиты. У одного «люда» на шее виднеется татуировка, как у рейдерских кланов.

Что ж, явно не простые беженцы! А мне не помешало бы частично сменить одежду и отдельные элементы снаряжения. И магия в их амулетах — ни ежикам, ни мне лишней не будет…

В коротком бою на клинках, ни одна из сторон лишнего шума старалась не поднимать. Видать, тоже приняли меня за дезертира из наемников Орды или «уставшего от войны» ополченца. Знаки отличия я все уже с куртки снял, огнешарами не бросался, а отличий в полевой форме разведчиков Красного и некоторых рейдеров — было не так уж много.

Да и много времени на размышления я им давать не собирался. Скорость, вообще, имеет значение! Обладатель нашейной татухи, правда, оказался слабеньким Танком, но моему мечу и клыкам Чиха-Пыха это не сильно помешало.

Этого танкиста я и разговорил, перед своим купанием. На дорожку, так сказать. Деятель оказался аж из новосибирского рейдерского клана. Сам город, в отличие от Оренбурга, Орда взять штурмом не смогла или не сильно хотела. Ее основные силы туда и не заходили. Но часть окрестных бандюков прельстили долей будущей добычи — в городах побогаче и в землях потеплее.

Только ж участие в полномасштабных боях далеко не всем рейдерам понравилось — убить же могут! Кто тогда добычу пропивать будет? И девки недощупанными останутся!

Вот и решила группа отдельных воителей, что формат личной мини-Орды им подойдет больше. А на дорогах запада должно быть полно беженцев, с едой, имуществом и бабами. Большая-то Орда — их уже толпами сорвала из родных мест.

Их отряд расколошматили ближе к Астрахани, а я довершил начатое коллегами. Ежики немного «закусили» остатками магии в амулетах, мне же досталась в дорогу неприметная куртка и одна реальная ценность! К одной надутой подушке, выделанной из внутренностей какой-то крупной твари, был прикреплен ремнями маленький маг-движок.

Подобный артефакт стоял и на нашей надувной лодке, когда я эвакуировал «Дельту». Только габариты и мощность поскромнее у ордынского варианта. Плыть с такой конструкцией предполагалось на спине, но впередсмотрящие у меня в команде имелись.

Переправлялся я в стороне от места короткой стычки, еще и под прикрытием полезного плащика. А на «родном» берегу — совершил еще один марш-бросок по молодым лесам Пустошей.

Спать хотелось неимоверно, да и набегался я уже порядочно. Даже начал присматривался оценивающе на мелкие воплощения своих иглозавров. В исконных телах — Чиха с Пыхом вполне можно было бы и запрячь в какую-то повозку. Но в размерности ежиков — им не светило стать ездовыми фамилиарами.

— Пф! Фр-рь! Если нас «заправить» стоящим «топливом», мы и сейчас — ого-го! — не согласились монстры.

Но их «иго-го!» было эффективнее все-таки на иных задачах.

Когда я, наконец, добежал до подходящей укромной дубравы, нашими изможденными телами попробовали перекусить местные «цари природы»